“자살은 가장 불행한 죽음”… ‘웰다잉’ 가르치려 동분서주

◇오진탁 교수는 “자살은 세상에서 가장 불행한 죽음”이라며 “죽음의 본질을 알게 되면 자살하지 않는다”고 강조했다.
남제현 기자

생이불유(生而不有). ‘생명을 낳았으되 자기 소유로 삼지 말라’는 노자의 가르침이다. 수천년 전의 가르침이지만, 요즘의 우리 사회가 지녀야 할 불멸의 진리다.

친근한 대중스타였던 탤런트 최진실이 일주일 전 스스로 세상과 이별했다. 누구에게나 말동무가 돼 줄 것 같았던 최씨였지만, 이제 그녀와 눈빛을 교환할 이는 아무도 없다. 그녀의 죽음을 전후로 탤런트 안재환과 성전환 연예인 장채원도 스스로 생을 마감했다. 이들만이 아니다. 2년 전에는 영화배우 이은주, 가수 유니, 탤런트 정다빈도 자살로 세상을 등졌다. 연예인만이 아니다. ‘죽음에 대한 자기 결정권’을 주장하기라도 하듯, 일반인의 자살도 늘고 있다.

죽음은 누구에게나 반드시 찾아오는 것이기는 하다. 하지만 자살은 떠나는 사람이나 남아 있는 이들에게 주는 고통이 유별나다. 떠나는 이는 ‘존엄한 죽음’을 맞이하지 못하고, 남는 가족은 죽음보다도 힘든 인생의 ‘고통 터널’을 헤매야 한다.

유명인의 자살 사건 때마다 우리 사회는 몸살을 앓는다. 언론은 이를 예방하자는 여러 기사를 내놓는다. 정부도 자살은 막아야 한다는 구호성 제안을 쏟아낸다. 그러나 그뿐이다. 일회성이기 십상이다. 자살의 심각성과 이를 예방하려는 절실함이 묻어 있지 않기 때문이다.

오진탁 한림대학교 철학과 교수는 최근 며칠 사이에 부쩍 바빴다. 그는 ‘생사학’ 분야의 거의 유일한 국내 전문가다. 생사학은 인간의 삶과 죽음 문제를 영혼의 성숙이라는 시각에서 바라보는 학문이다.

유명 연예인이 자살로 10월의 둘째 날을 열자, 오 교수는 이날 아침 떠나기로 오래전부터 준비한 3박4일 일정의 등산을 포기했다. 전문가의 견해를 구하려는 언론의 전화가 이어졌기 때문이다. 지난 6일 그를 서울 여의도에서 만났을 때에도 전화가 이어졌다. 그와의 인터뷰가 강원도 춘천 한림대에서 하기로 했다가, 갑자기 잡힌 방송 출연 등을 이유로 서울에서 이뤄질 정도였다.

오 교수는 “죽음을 알면 자살하지 않는다”고 단언한다. 그는 “삶과 죽음은 하나로 이어진 영혼의 아름다운 여정이며, 자살은 이 영혼을 무참히 짓밟는 행위”라며 “자살 행위는 삶의 권리는 물론 죽음의 권리마저 포기하는 것”이라고 강조한다. 자살은 행위가 이뤄진 뒤에도 결코 당사자에게 구원의 손길을 내밀지도 않는다.

“자살을 시도했다가 살아남은 분들의 이야기를 들어보면 자살은 끝이 아니라는 것을 알 수 있어요. 이분들은 자살 후 가사상태에서 말할 수 없는 고통을 느꼈다는 경험을 들려줍니다.”

사람들이 자살을 시도하는 원인은 우울증과 경제적 파탄 등 이래저래 다양하다. 개인적 이유도 넘쳐 나지만, 사회의 구조적인 요인도 무시할 수 없다. 선진국에서는 사회의 발전에 비례해 낙오자를 구제하는 ‘사회 안전망’이 구비돼 있지만, 우리는 제도적 장치를 구축하지 못하고 있다.

이를 해결하지 않고는 결코 건강한 사회를 만들 수 없다. ‘웰다잉’(Well dying) 교육이 절실하다는 그의 설명은 그래서 설득력이 있다. 그는 “죽음의 과정을 평생 성찰하고 고민한다면 비극은 잦아들 것”이라고 조언한다. 죽음은 단순히 육신의 소멸이 아니라, 영혼이 육신으로부터 분리해 나오는 과정이기 때문이다.

하지만 우리 사회에서는 주로 심리상담과 정신의학 위주로 자살예방 활동이 이뤄진다. 여기에는 애초에 한계가 있다.

“심리상담 등만으로 이뤄지는 예방 활동은 부분적이고 대증적인 조치일 뿐이지요. 자살을 예방하기 위해서는 죽음과 자살의 차이를 제대로 이해해야 합니다. 체계적인 교육 이후에 자살해서는 안 되는 이유를 설명해야 합니다.”

삶을 심도 있게 바라보자는 철학도 마찬가지다. 이런 이유로 그는 1995년 한림대 철학과 교수로 재직한 이래 철학 학회에 참석하지 않고 있다. 철학 대신에 생사학의 연구와 사회활동에 전념하고 있다. 오 교수는 탤런트 안재환의 자살 직전에 내놓은 책 ‘자살, 세상에서 가장 불행한 죽음’에서 철학의 역할에 대한 강한 회의감을 드러냈다.

“죽음 문화가 거의 없고 자살률이 급증하는 현실에서 철학은 어떤 사회적 역할과 기여를 했는가라는 질문에 대해서 학계에서는 대답할 말이 없을 것이다.”

정부의 대응은 더 한심하다. 정부가 자살을 방지하기 위해서 하는 일은 거의 없다. 자살예방위원회 설치는 고사하고 문제인식도 제대로 하지 못하고 있다는 비판이 넘친다. 경쟁 강화와 실업 등 사회적인 문제가 자살률 상승의 큰 원인으로 작용하는 상황에서 정부의 적극성이 부족하다는 진단은 곳곳에서 나온다. 전재희 보건복지가족부 장관은 지난 9월 ‘세계자살예방의 날’을 맞아 “다양한 자살예방 사업을 추진하고 있으며, 범정부적인 종합계획을 마련 중에 있다”고 밝혔다. 하지만 담당 공무원조차도 “제한된 예산과 기반연구가 부족한 실정”이라며 “사회적 공론화에 한계를 느낀다”고 토로한다.

정부의 ‘거북이 행보’ 때문에 사회적 분위기 조성은 더 절실하다. 오 교수는 “자살하는 사람은 우울증을 앓는 사람이 다수이기 때문에 이를 솔직하게 토로해서 치료하는 사회적인 분위기를 만들 필요가 있다”고 강조한다.

“미국의 인기 토크쇼를 보면 가끔 저명인사가 자신의 우울증 치료 과정을 솔직히 밝히곤 합니다. 이런 용기있는 사회가 우리로서는 부럽지요.”

삶과 죽음 문제를 10년 넘게 천착해 오면서 그는 다양한 활동을 펼쳐왔다. 1997년부터 한림대 학생을 대상으로 생사학 강의를 해오다가 2004년에는 한림대에 생사학연구소를 설립했다. 군인과 일반인을 상대로 한 웰다잉 교육도 지속적으로 펼치며 성숙한 ‘죽음 문화’ 정착에 힘을 보태고 있다. 그의 노력으로 육군은 올해 상반기부터 ‘자살예방을 위한 웰다잉 워크숍’을 개최하고 있다. 그는 특히 군인을 대상으로 한 교육과 강의에 관심이 많다.

“연예인의 자살이 모방 행위를 낳는 ‘베르테르 효과’와 자살률 증가는 큰 문제입니다. 하지만 큰 문제는 자살충동자와 자살예비군이 우리 사회에 널려 있다는 것이지요. 특히 군인들은 특수 환경에서 억압돼 있어, 예방 교육을 보다 철저히 할 필요가 있습니다.”

사회적인 지원도 중요하지만 자살을 예방하기 위해서는 개인의 노력이 필요하다.

“부정적이든 긍정적이든 습관이 사람을 만드는 법입니다. 평화롭게 죽음을 맞이하는 데 동의한다면, 올바르게 사는 법을 배워야지요.”

마지막으로 오 교수는 달라이 라마의 말을 빌려 삶의 의미를 되새겨보라고 제안한다. 삶과 죽음은 단절이 아니라 연속이며, 죽음은 새로운 시작이라는 개념을 간직하자는 제안이다.

“죽음이란 끝이거나 궁극적인 종말 같은 것이라기보다는 다 낡아서 해어졌을 때 갈아입는 옷과 같습니다.”

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■오진탁 교수는…

한림대 생사학연구소장 겸 철학과 교수. 1958년생으로 성균관대 철학과를 졸업하고, 고려대 대학원에서 철학박사 학위를 취득했다. 노·장자와 불교 철학을 연구하다가 10년 전부터 생사학 분야를 탐구하고 있다. 대학에서 강좌를 진행하는 동시에 군부대와 일반인 대상 강의에도 적극 나서고 있다. 자살예방 전문가를 양성하고, ‘웰다잉’ 문화를 정착하는 게 중요하다는 인식에서다.

▷저서◁

‘죽음, 삶이 존재하는 방식’, ‘마지막 선물’, ‘자살, 세상에서 가장 불행한 죽음’ 등.

▷역서◁

‘죽음을 어떻게 맞이할 것인가’, ‘깨달음 뒤의 깨달음-티베트의 명상 일기’, ‘티베트의 지혜’, ‘감산의 장자 풀이’ 등.