칼 토머스 美 신디케이트 칼럼니스트

업체 과실과 의회의 감독 소홀로 빚어진 부실 기업을 구제하느라 미국 의회가 바쁘게 움직이는 가운데 경제적 결핍 못지않게 심각한 또 다른 결핍이 서서히 모습을 드러내고 있다.

미 대학연합연구소는 미국의 역사와 제도에 관한 기본 설문 33개로 구성된 시민 상식 시험에 합격하지 못하는 시민이 많은 사실을 연속 3년 동안 재확인했다. 객관식으로 출제되는 이 시험은 독립선언문에 명시된 양도할 수 없는 권리(생명·자유·행복 추구), 프랭클린 D 루스벨트 대통령이 1933년에 실시한 일련의 정부 계획 명칭(뉴딜정책), 정부의 3부(행정·입법·사법)가 무엇인지 묻는다.

무작위로 상식 시험을 치른 미국 성인 2508명은 고등학교 졸업장을 받지 않은 사람에서 고등교육을 받은 사람까지 교육 수준이 다양했다. 그러나 이들 사이의 시민 상식은 별 차이가 없는 것으로 나타났다. 조사 대상자 가운데 56%가 폴라 압둘이 ‘아메리칸 아이돌’의 심사위원 가운데 하나라는 것을 알고 있었으나, 에이브러햄 링컨의 게티스버그 연설 속의 한 문장을 알아볼 수 있는 사람은 21%에 불과했다. 필자는 고등학교 때 이 연설을 의무적으로 암기했다. 지금 고등학생들은 무엇을 암기하고 있는 것일까.

일부 정치인과 특정 세력은 비헌법적이고 현명하지 못한 결정을 내리기를 원한다. 그들은 자기네 결정을 국민이 허용하는 방향으로 여론을 조작하려 든다. 미국의 역사와 유산에 대한 시민들의 무지는 바로 이런 세력이 활개 치는 온상이 된다.

자기 나라의 과거 역사에 관한 지식은 단순히 문장과 수치를 기억하는 문제가 아니라, 국민이 불변의 원칙에 입각하여 미래를 준비하는 기초가 된다. 지식이 중요하며 무지가 국가를 위험에 빠뜨리고 테러보다 더 시민생활을 위협하는 까닭이 여기에 있다.

미국인들의 시민 상식 부족은 명문이라고 자부하는 하버드대학교 출신을 포함한 모든 계층에서 나타난다. 대학연합연구소에 따르면 하버드대 4학년 학생들의 점수는 69.56으로 나왔는데, 이는 D 플러스에 해당된다. 응시자 가운데서 그나마 점수가 가장 높았다.

이번 조사는 미국인의 4분의 3이 자국의 유산에 관한 교육이 양질의 교육과 우수한 시민들 만드는 데 중요한 것으로 생각한다는 사실을 발견했다. 그런데도 실천되지 않는 이유는 무엇일까.

미국의 진보적인 교육자들이 국가의 개념과 의미를 계속 혼란에 빠뜨리는 것이 그 부분적인 이유라고 필자는 생각한다. 1960년대 이후 대학 교수들은 기존에 확립되고 입증된 사실보다 기이한 유행에 편승하기를 즐겨 미국의 번영과 자유를 왜곡하고 유럽계 백인이 국가 발전에 기여했다는 주장에 반대해 왔다.

상식 시험 결과에서는 대학 학위와 시민 상식이 비례하지 않는 사실이 두드러진다. 보고서에 따르면 “학사 학위자들의 시민 상식 평균 정답률은 57%로 F 학점이다. 이 점수는 고등학교 졸업장을 받은 응시자들의 평균 점수보다 불과 13% 높다. 미국의 제1 수정헌법이 국가 종교를 금지한 사실을 아는 사람은 24%에 불과했다. 초등학교 때 배웠을 기초 상식을 모르는 사람이 너무나 많은 것으로 나타났다.

보고서는 “선출직 공직자들의 점수가 전체 평균보다 낮았다”고 밝혔다. 이는 워싱턴 정계가 어떤 곳인지 이해하는 데 도움이 되는 사실이다. 대학연합연구소는 “뉴스 보도를 포함한 TV가 미국을 바보로 만든다”고 말한다.

대학연합연구소는 부모와 모든 교육 종사자들이 교과목과 책임 기준을 평가하고 미국의 기본에 관한 지식을 학생들에게 강조하라고 촉구한다. 연구소는 토머스 제퍼슨의 다음 충고를 상기시킨다. “한 나라가 무지한 채로 자유롭기를 기대하는 것은 과거에 없었고 미래에도 없는 것을 기대하는 것이다.” 

칼 토머스 美 신디케이트 칼럼니스트

워싱턴 타임스

정리=오성환 외신전문위원

Another deficit
Cal Thomas

While Congress spends --- and plans to spend -- like the proverbial drunken sailor to "bail out" various industries for practices that are largely their fault and the fault of those in Congress who were supposed to provide oversight, another deficit looms which is at least as troubling as the economic one.

For the third straight year, the Intercollegiate Studies Institute (ISI) has found a large number of Americans cannot pass a basic 33-question civic literacy test on their country's history and institutions. The multiple-choice questions ask about the inalienable rights mentioned in the Declaration of Independence (life, liberty and the pursuit of happiness), the name of Franklin D. Roosevelt's 1933 series of government programs (The New Deal) and the three branches of government (executive, legislative, judicial). No, I didn't peek at the answers. I received a good education.

The random sample of 2,508 American adults, ranging from those without high school diplomas, to people with advanced degrees, revealed a minimal difference in civic literacy between the uneducated and the highly educated. Fifty-six percent of those surveyed could identify Paula Abdul as one of the judges on "American Idol," but only 21 percent were able to recognize a phrase from Abraham Lincoln's Gettysburg Address. I had to memorize that speech in high school. What are they memorizing now?

Not much of any use, it appears. Ignorance of America's history and heritage is a setup for politicians and others who want to manipulate us into a way of thinking that allows them to make unconstitutional and unwise decisions. More than repeating phrases and figures, knowledge of the past prepares us for a future based on unchanging principles. That's why knowledge matters and ignorance endangers our government and threatens our way of life even more than terrorism.

Civic illiteracy in the United States crosses all educational lines, including the vaunted Harvard where, according to the ISI survey, seniors scored 69.56 on the test, or a D-plus. And they were the best. The survey found up to three-fourths of Americans believe teaching America's heritage is fundamental to a good education and to producing good citizens. So why is it not being done?

Part of it, I think, has to do with the continued embarrassment by the liberal education establishment over America and what it means to be an American. From their guilt about prosperity and our freedoms, to their opposition to "dead white males," college professors, especially since the '60s, have favored the trendy and quaint over the established and proven.

Remarkably, a college degree does not increase civic knowledge. According to the report, "The average score among those who ended their formal education with a bachelor's degree is 57 percent, or an 'F'. That is only 13 percentage points higher than the average score among those who ended their formal education with a high school diploma. Only 24 percent know that the First Amendment prohibits establishing an official religion for the United States." That's pretty basic information, isn't it? One might expect the Bill of Rights to be part of any class on government, even as early as elementary school.

Other findings: "Elected officials score lower than the general public," which tells us all we need to know about Washington. "Television - including TV news - Dumbs America Down," says ISI. In the midst of important hearings in Washington on the economy and a possible bailout for the big three automakers, one cable channel carried a story about a 44-year-old stripper who is suing for age discrimination.

ISI calls on everyone involved in education, including parents, to re-evaluate curricula and standards of accountability and to emphasize to students the fundamentals about our country. It notes Thomas Jefferson's admonition: "If a nation expects to be ignorant and free... it expects what never was and never will be."

Read the report at www.isi.org and weep. And then demand of yourself and others that something be done to fix the intellectual deficit.

literacy:지식, 능력 inalienable:양도할 수 없는, 빼앗을 수 없는 vaunted:과시되고 있는, 자랑하는 embarrassment;낭패, 당혹