천체관측 400주년·달착륙 40주년… 2009년은 유엔결의 ‘세계천문의 해’
초중등교사 천문연수 정원 초과… 관심 못받던 우주연구 희망을 보여

박석재 한국천문연구원(천문연) 원장은 여전히 “배가 고프다”고 했다. 기축년(己丑年)을 보내고 경인년(庚寅年)을 맞이하는 박 원장의 표정에서 ‘아쉬움 반, 기대 반’의 문장을 떠올렸다. 천문과 우주에 대한 국민적 인식 수준은 여전히 낮아 아쉬움을 느끼지만, 다행히 천문에 관심을 가진 이들이 크게 늘었다는 징후를 곳곳에서 발견해서다.

◇우리 민족은 하늘의 뜻을 숭상하고 두려워했다. 박석재 한국천문연구원 원장은 “하늘의 원리를 알고, 이 원리를 생활 속에서 실천하는 게 현대 천문학의 길이자 후손의 도리”라고 여긴다.
박종현 기자

올해는 유엔이 결의한 ‘세계 천문의 해’였다. 유엔의 결의에 국제천문연맹과 유네스코가 지정했다. 우리도 한국조직위원회를 만들어 국제적인 흐름에 동참했다. 갈릴레이가 망원경으로 천체 관측을 시작한 지 400주년, 인류의 달 착륙 40주년…. 천문인 입장에서 올해는 그만큼 뜻 깊은 해였다.

박 원장은 ‘한국호’의 천문대장이다. 2005년 원장으로 부임했다. 그해에 과학기술부가 선정한 ‘2005년 닮고 싶은 과학기술인’이었다. 지난해부터 연임하고 있으니, 원장으로 벌써 만 4년을 넘겼다.

“그간 우주와 천문 분야는 과학의 다른 분야에 비해 관심을 받지 못했다”고 평가하는 그는 올해 희망의 징후를 연이어 발견했다. 천문연은 이달 초 초중등학교의 교사들을 상대로 천문 연수를 한다는 공고를 냈다. 방학인 1월 중순 연수를 시작할 것이라는 공지를 낸 지 며칠 만에 정원을 넘겼다. 접수 기한을 20일 넘게 남겨 놓고 모집 정원을 채운 때는 천문연 역사상 흔치 않은 일이다. 정원을 크게 늘려 잡은 후, 다시 모집 공고를 냈다. 이 또한 곧 마감될 것으로 보인다. 최근 부쩍 우주와 별자리 등에 대해 학생들의 호기심이 늘자, 교사들도 적극 호응하고 있다는 게 박 원장의 생각이다.

교사와 학생들만이 아니다. 천문연을 방문해 교양 강좌를 듣는 이들도 늘어났다. 작은 모임에서부터 전문가 집단까지 천문연을 방문하고 있다. 11월 중순에는 공군참모총장이 천문연을 방문해 국가의 우주력 발전을 위해 협력하기로 다짐했다. 창군 60주년을 맞은 공군이 미래의 60년은 우주로 도약하는 기간이 될 것이라며 천문연에 협조도 요청했다.

앞서 7월에는 이명박 대통령과 일부 장관들이 일식 관측기를 눈에 대고 ‘일식 쇼’를 지켜봤다. 대통령과 내각까지 나서 관심을 드러낸 부분에 ‘천문대장’ 입장에서는 고마운 노릇일 터. “역대 대통령들이 우주에 대한 관심이 없었을 리 없지만, 우선 순위에서 밀렸을 것입니다. 다행히 지금은 관심이 더 커지는 것 같아 기대하고 있지요.”

하지만, 국내 현실이 기대에 차는 것은 아니다. 그는 우주와 별에 대한 우리의 관심은 여전히 기대에 못 미치고 있다고 여긴다. 비교 대상은 우주 선진국들이 아니다. 바로 우리 자신이다. 박 원장은 우리의 역사와 비교한다.

“우리 조상의 우주에 대한 관심은 지대했습니다. ‘우리가 하늘의 자손’이라는 인식을 갖고 살았지요. ‘하늘이 열린다’는 뜻을 가진 ‘개천절’ 같은 국경일은 세계에서 유례를 찾아보기 힘들 것입니다. 우리가 ‘하늘의 자손’이라는 인식을 갖고 살았지요.”

그는 지난해 내놓은 저서 ‘하늘을 잊은 하늘의 자손’에서 “우리는 하늘의 자손”이라고 강조했다. 우주와 별자리에 대해 조상의 관심이 지대했다는 것은 박 원장이 지속적으로 강조해 오던 내용이다.

그래도 이를 제대로 알지 못하는 사람들이 많다고 생각한 것일까. ‘천손’이라는 표현을 내놓은 박 원장이 내처 설명을 이어간다. “말로만 그런 게 아니었어요. 조선 태조 4년에 만든 ‘천상분야열차지도’는 세계에서 두 번째로 오래된 석각 천문도입니다. 첨성대는 어떻고요. 일부 논란이 있는 것은 사실이지만, 조상이 별자리에 관심을 가진 것은 물러설 수 없는 사실입니다. 우주를 인식한 것이지요. 12층 365개의 돌로 된 첨성대는 바로 1년 365일, 해와 달을 상징하는 것입니다. 고인돌도 마찬가지입니다. 거기에 그려진 북두칠성은 별자리를 제대로 알았다는 이야기잖아요.”

조상의 이런 관심으로 우리의 천문학은 꽤 융성했다. 신라의 장보고가 인도와 중국까지 오가며 해상무역의 강자로 군림한 배경에도 천문학이 있었다. 그런가 하면 세종대왕은 해와 달, 오행성을 합한 7개 천체를 계산한 ‘칠정산’을 만들었다. 박 원장은 “세종대왕의 칠정산 완성으로 우리 고유의 책력 체제가 완성됐다”며 “이는 한글 창제 못지않은 세종대왕의 업적”이라고 설명했다.

그런데 꽤 오랫동안 우주에 대한 우리의 관심이 줄어들었다. 일제강점기를 거치면서 첨성대, 서운관, 관상감으로 이어지던 국립 천문기관이 자취를 감춘 것. 대한민국 수립 후에도 상황이 나아지지 않았다. 천문연의 전신인 국립천문대가 발족한 때도 1974년이었다. 그해 소백산 천체관측소에 61㎝급 광학망원경이 설치됐다. 1994년에는 경북 영천 보현산천문대에 1.8m급 광학망원경이 설치됐다. 보현산의 광학망원경은 빛을 모으는 능력이 맨눈에 비해 13만배나 된다. 그러나 박 원장의 목소리에는 여전히 아쉬움이 묻어난다.

“우리와 선진국 간에 우주 발전 차이는 50년은 될 것입니다. 1.8m급 보현산망원경은 세계 50위 순위에도 못 들어갑니다. 선진국은 이미 구경 20∼30m급 광학망원경을 쓰고 있어요. 우리는 많이 뒤처졌지요. 다행히도 우리나라는 미국, 호주와 함께 세계 최대 규모인 50m급 광학망원경 프로젝트에 참여하고 있습니다. ‘거대 마젤란 망원경(GMT)’으로 불리는 프로젝트인데, 우리 지분이 10%입니다. 2010년대 말이면 천문학 분야의 선진국이 될 토대가 마련되는 것이지요.”

하지만, 문제는 여기서 모두 풀리지 않는다. 당장 수도인 서울에 변변한 천문대 하나 없는 실정이다. 박 원장이 말을 이어간다. “천문학은 그간 배고픈 학문이었습니다. 보다 획기적인 사고의 전환이 필요합니다. 천문학자는 물론, 정부와 국민도….”

천문학자와 정부에 대한 주문은 알겠는데, 국민의 의식 전환은 어떻게 이뤄낼까. 생활에 우주와 별자리를 접목하고 활용하는 것도 그 하나의 방법이다. 가령, 우주를 주제로 한 음악과 미술에 대한 관심은 결국 우주산업 발달로 이어질 것이라는 게 박 원장의 생각이다.

“영화만 하더라도 일부 선진국은 이미 오래전에 별들의 전쟁을 다룬 ‘스타워즈’를 만들어냈는데, 우리는 전혀 그런 분야에 접근을 못 했잖아요. 관심을 갖고 책을 읽거나 극장을 찾아줄 이들이 적다는 이야기이지요. 그러나 짧게는 몇 년, 길게는 수십 년 뒤에 우리의 삶은 우주로 진입할 것입니다. 우주를 소재로 다룬 음악과 미술 작품이 문화지형도를 바꿀 것으로 기대합니다. 과학소설(SF)이 말하는 세상은 시간이 문제입니다. 곧 현실이 될 것입니다. 그때는 늦습니다.”

그러고 보니 해와 달, 하늘을 연구한다는 뜻을 드러내고 싶었던 것일까. 천문연 로비에 우리의 하늘에 대한 관심을 반영하는 조형물이 들어서 있다. 해를 상징하는 삼족오와 함께 달을 상징하는 ‘토끼와 거북이’가 천문연을 드나드는 이들을 반기고 배웅한다. 그가 자랑으로 여기는 GMT 프로젝트의 모형 망원경도 오가는 이들의 모습을 관찰하고 있다. 기대대로라면 한국의 천문학이 해와 달에 관심을 가졌던 조상의 전통을 이어받아, 다시 하늘에 우뚝 솟는 그런 날은 올 것이다. 천문연이 있는 대전에서 중고등학교 시절을 보낸 박 원장을 만나고 그의 배웅을 받으면서 들었던 생각이다.

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■박석재 원장은…

한국천문연구원 원장. 1957년 충남 공주 출생. 서울대 천문학과를 졸업하고 미국 텍사스대에서 블랙홀 천체물리학 전공으로 박사 학위 받음. ‘별 축제’라는 말을 처음으로 소개했다. 한국형 과학소설을 발표하고 대전시민천문대 건립을 제안하며 천문학 대중화에 노력하고 있다.

●저서

‘하늘을 잊은 하늘의 자손’ ‘블랙홀 박사의 우주 이야기’ ‘블랙홀이 불쑥불쑥’ ‘해와 별과 달이 뜨고 지는 원리’ ‘별과 은하와 우주가 진화하는 원리’ ‘꿈돌이의 모험’ ‘우주를 즐기는 지름길’ 등.