틈만 나면 찾아 ‘새 교육 모델’ 힘 실어줘
정부 지원금은 도입현황 등 따져 배정

버락 오바마 미국 대통령은 차터 스쿨 예찬론자다. 그 덕분에 차터 스쿨은 오바마 정부 출범 이후 한층 더 각광을 받고 있다. 오바마 대통령은 취임 이후 차터 스쿨을 공교육 개혁 방안의 하나로 강조하면서 틈만 나면 차터 스쿨을 찾아 힘을 실어주고 있다. 지난해 11월 대선 승리 1주년에는 위스콘신주의 차터 스쿨인 제임스 C 라이트 중학교를 방문지로 선정, 차터 스쿨을 통한 공교육 개혁 과제를 대내적으로 각인시켰다.

지난해 2월 초 자신이 임명한 주요 장관들이 탈세 혐의로 잇따라 중도하차하면서 정치적 위기를 맞았을 때도 오바마 대통령은 워싱턴 DC에 위치한 캐피털 시티 퍼블릭 차터 스쿨을 찾아 학생들에게 책을 읽어주며 마음을 다잡았다. 오바마 대통령이 미 연방 교육장관으로 발탁한 아니 덩컨은 시카고 교육감 시절 관내 학군에 수십개의 차터 스쿨을 만들어 낸 장본인이다.

차터 스쿨은 오바마 정부가 의욕적으로 추진 중인 ‘최고를 향한 경쟁’(Race to the Top:RT3) 프로그램의 핵심 요소 중 하나이다. 오바마 정부는 연방 정부 자금 43억5000만달러를 이 프로그램 지원비로 책정해 놓고 오는 19일까지 각 주정부의 신청을 받아 이 자금을 할당할 계획이다. 이 자금은 미 의회의 통제 없이 오바마 행정부가 각 주의 교육 개혁 노력을 평가해 자율적으로 집행할 수 있는데, 오바마 정부는 지원금 심사 기준에 차터 스쿨 도입 현황과 도입 조건, 차터 스쿨의 성적 향상 여건 제공 등을 포함시켰다.

이에 따라 일리노이주와 루이지애나주, 테네시주 등은 지원금을 따내기 위해 차터 스쿨 설립 제한 조항을 없앴다.

매사추세츠주는 지난해 11월 학군 내 혁신적 공립학교 설립 시스템을 구축하고 성적이 부진한 학군 내 차터 스쿨 학생 수를 2배로 늘리는 내용의 교육 법안을 도입했다. 오바마 대통령은 차터 스쿨이 저소득층 소수 민족 출신 학생들의 ‘성공 사다리’가 되고 있다는 점을 높이 평가하면서 차터 스쿨에 각별한 애정을 쏟고 있는 것으로 알려졌다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]