미술시장은 요즘 거품을 감내하고 있는 형국이다. 최근 만난 화랑가 인사들의 하소연이다. 컬렉터들은 거품을 염두에 둔 낮은 가격을 제시하거나 아예 관망세로 돌아선 가운데 작가들은 여전히 좀처럼 가격을 내리려 하지 않아 샌드위치 신세라는 것이다.

자연히 작품 거래는 급속히 위축되고 시장에서 거래조차 되지 않는 작품들이 속출하고 있다. 문제는 이런 상황이 좀처럼 나아질 기미를 보이지 않고 있다는 점이다.

경제상황이 불확실한 상황에서 미술 투자자들은 점점 보수적으로 흐를 수밖에 없고, 작가들 입장에서도 한 번 올린 작품가를 쉽게 내릴 수 없는 처지다. 작품값을 내린들 작품이 팔린다는 보장을 할 수 없는 데다 섣불리 내렸다간 상황반전 없이 추락의 나락으로 빠지기 십상이기 때문이다. 한 중견작가의 진퇴양난이란 표현이 이를 잘 말해 준다.

올 들어 대형화랑을 중심으로 ‘올드 스타’ 전시가 부쩍 늘고 있는 것도 우연은 아니다. 보수적으로 흐르고 있는 컬렉터와 미술시장 호황기에 비교적 거품에서 거리가 멀었던 중진, 원로 및 작고작가들이 ‘시장 궁합’으로 만나고 있는 것이다.

일부에선 성급화게 검증된 대가 위주로 미술시장이 바뀌고 있다는 진단을 내놓고 있다. 경매시장의 양상도 비슷해 일면 타당해 보이기도 한다. 하지만 미술시장을 잘 아는 전문가들은 겉에 나타나는 양상일 뿐 트렌드는 아니라고 잘라 말한다. 속내를 들여다보면 사정은 딴판이라는 얘기다.

강남에서 화랑을 운영하고 있는 K씨도 “대형 화랑과 경매사들이 더 이상 거품을 떠받쳐 줄 여력이 바닥나 선택한 궁여지책일 뿐”이라고 진단했다. 거품을 어정쩡히 떠안고 가고 있다는 얘기다. 사정이 이렇다 보니 미술시장 불안론이 다시 고개를 들고 있다.

띄우기로 거품의 전선에 섰던 작가들의 작품에 돈이 묶여 있는 컬렉터들의 ‘인내력’이 한계점에 이르렀다는 말들이 여기저기서 흘러나오고 있다. 이는 화랑과 경매사들에게 부담이 되고 있다. 기일 만료가 다가오고 있는 아트펀드도 변수다. 결산을 앞두고 작품이 대거 시장에 쏟아져 나올 거라는 얘기가 화랑가에 돌고 있다. 아트펀드 관여 화랑 등이 감당한다 해도 미술시장 전체로 보면 짐이 될 게 분명하다.

이런 가운데도 일부 젊은 작가들의 선방은 미술시장의 희망이 되고 있다. 특히 1970년대 이후 출생한 작가들이 주목을 받고 있다. 시장에서 단련된 체력으로 지난 몇년 사이에 나름의 확실한 색깔을 구축했기 때문이다. 작품에 대한 치열성도 어느 세대 작가들보다 강하다는 것이 선배 작가들의 중론이다. 해외 미술시장에서도 꾸준히 러브콜을 받고 있는 것도 이들이다. ‘신진작가 퇴조론’의 밑바탕엔 미술시장 거품론의 최대 수혜자에 대한 희생양 만들기가 다분히 깔려 있다는 분석이 그래서 설득력을 얻고 있다.

올 들어서도 많은 화랑들은 유망한 젊은 작가들을 찾는 데 혈안이다. 미술시장에서 이들의 작품은 여전히 인기다. 물론 퇴출되고 있는 일부 젊은 작가도 있다. 옥석이 가려지는 자연스런 과정일 뿐이다. 마치 영파워의 몰락처럼 확대해석하는 것은 잘못이다.

미술시장의 주류가 젊어야 한국미술에 희망이 있다. ‘올드 보이’ 컴백의 실상을 냉정히 바라볼 필요가 있다.