‘치킨게임’ 함정에 빠져든 듯
우리도 긴밀한 대응 필요할 때

‘화이점동(和而漸同·화합하면서 차츰 가까워진다)’

버락 오바마 미국 대통령이 지난해 11월 중국을 방문해 “강대하고 번영하는 중국의 등장을 환영한다”고 말하자 중국 언론이 양국의 관계를 표현했던 사자성어다. 그러나 이 말은 불과 3개월도 못돼 사라지고 말았다. 

주춘렬 베이징 특파원

대신 중국 관영 신민만보(新民晩報)의 인터넷판인 ‘신민망’은 최근 게재한 한 평론에서 미중관계가 퇴로 없는 ‘치킨게임’으로 변질됐다고 진단했다. 치킨게임이란 두 명의 경쟁자가 자신의 차를 몰고 서로 정면으로 돌진하다가 충돌 직전 핸들을 꺾는 사람이 지는 경기다.

양국은 자고 나면 서로에게 격한 말을 쏟아붓기 일쑤다. 인터넷 검열에서 촉발된 구글사태에서 시작해 미국의 대만 무기판매, 위안화 환율 절상, 무역 보복, 오바마 대통령과 티베트의 정신적 지도자 달라이 라마 간 면담, 이란 제재에 이르기까지 마치 물불 가리지 않고 갈등이 격화되고 있다.

국제사회에서는 ‘G2의 세계패권전쟁이 시작됐다’ ‘신냉전의 시대가 개막됐다’는 걱정이 쏟아진다.

과연 미중관계는 모두 승자가 되려다 파국을 맞게 되는 ‘치킨게임’의 함정에 빠져든 걸까.

아마도 위안화 환율 절상은 가장 격렬한 전선 중 한 곳일 성싶다. 환율 조정은 수출과 경제 성장, 일자리로 직결되는 만큼 양측 모두 한치도 물러서지 않고 있다. 오바마 정부는 환율조작국 지정도 불사할 듯이 위안화 절상을 거세게 압박했다.

이에 중국의 군부에서는 “미 국채를 팔아 응징해야 한다”는 강경한 목소리가 등장하기도 했다. 때맞춰 중국은 지난해 11월부터 미 국채 대량 매각에 나섰다는 소식이 전해지면서 국제금융가를 아연 긴장시켰다. 중국의 외화보유액 운용에는 정치지도자의 입김이 크게 작용할 수 있기 때문에 중국이 미국에 강력한 항의와 경고의 메시지를 담고 있다는 분석이 나왔다. 중국도 애써 부인하지는 않았다.

그러나 중국의 속내를 들여다보면 사정이 약간 달라진다. 중국은 작년 12월 한 달 동안 388억달러어치 미 단기국채를 더 판 대신 장기국채를 46억달러어치 더 사들였다.

연간으로 봐도 단기 국채보유량은 955억달러 줄었지만 장기국채는 1235억달러 더 늘어났다. 미국의 제로금리 탓에 단기국채의 경우 이자가 거의 없지만 장기국채는 이자가 연 2∼3%에 이른다. 중국이 미 국채 매매과정에 경제실익을 따지고 있는 셈이다. 중국으로서도 통화전쟁이 몰고 올 재앙이 부담스럽기는 마찬가지다. 미 국채의 대량매각에서 통화전쟁이 불붙게 되면 미국뿐 아니라 중국도 치명적 타격을 받기 때문이다.

미국의 대만 무기판매와 달라이 라마 문제도 서로 ‘금도’를 넘지는 않고 있다는 게 베이징 외교가의 평가다. 오바마 대통령은 달라이 라마를 정치적 지도자가 아닌 ‘종교적 지도자’로 만나며 중국을 세심하게 배려했다.

중국도 급박한 상황에서 미 핵추진 항공모함 니미츠호의 홍콩 입항을 허용하는 유연함을 보여줬다. 또 양국의 최고지도자들은 아직까지 말을 아끼고 있다. 양국 모두 ‘치킨게임’의 함정을 알고 있으며 더 이상의 갈등 확산을 바라지 않는다는 증거가 아닐까 싶다.

저우원중(周文重) 주미 중국대사는 최근 4년간의 재직을 마치고 떠나면서 “중미관계는 서로 화합하면 이롭고 싸우면 해롭다”는 말을 남겼다. 양국의 최고지도자들이 자명한 이치를 모를 리 없다. 다시 ‘화이점동’이 화두로 등장할 공간은 남아 있는 셈이다.

G2의 패권경쟁은 결코 우리와도 무관치 않다. 원화 절상이나 무역 분쟁의 후폭풍이 언제든지 몰아닥칠 수 있고, 북핵 6자회담 등 주요 외교·군사현안마다 양국 관계가 중대변수로 작용할 게 틀림없다. 살얼음판을 걷고 있는 미중관계에 촉각을 곤두세우며 냉철한 분석과 기민한 대응이 필요할 때다.

주춘렬 베이징 특파원