‘4대강 사업’이 종교계 반발로 6·2 지방선거 최대 쟁점으로 급부상할 조짐이다. 교육계 현안으로 떠오른 ‘무상급식’ 시행 문제도 여야 간 입장차가 극명하게 엇갈려 이번 지방선거에서 초미의 ‘정책 이슈’로 떠오르고 있다.

특히 야권은 “6·2 지방선거에서 4대강 반대후보를 지지하겠다”는 천주교 1500인의 지난 8일 사제 선언을 ‘최대 호재’로 반기며 4대강 저지 여론의 불씨를 재점화겠다는 복안이다.

“클린 선거” 경남 김해시 북부동 통장들이 9일 주민자치센터에서 지방선거 출마 예비후보들과 함께 ‘돈선거 근절 및 공명선거 실천 결의대회’를 갖고 깨끗한 선거를 다짐하고 있다.
김해=연합뉴스

민주당 이강래 원내대표는 9일 국회에서 열린 원내대책회의에서 “4대강 사업 중단 촉구를 위한 천주교 시국선언은 사실상 천주교 전체가 나섰다고 해도 과언이 아닐 정도”라며 “불교계도 대규모 심포지엄을 통해 사업 반대를 천명했고, 개신교 인사들도 릴레이 금식기도를 진행하는 등 종교계가 모두 들고 일어났다”고 말했다.

이와 관련, ‘4대강 사업저지 천주교 연대’를 이끌고 있는 조해붕 신부는 이날 라디오 프로그램에 출연해 “전국 성당에서 신도들을 대상으로 4대강 저지 서명운동을 벌일 예정”이라고 말했다.

또 ‘세계 물의 날’(3월22일)을 하루 앞둔 오는 21일에 4대강 공사 현장에서 각 권역별 지방선거 출마자들이 참여한 가운데 4대강 사업 저지 공약에 대한 매니페스토(참공약운동) 선포식을 갖는 등 종교계와 호흡을 맞춘다는 계획이다. 당 관계자는 “4대강 예산 집중 투입에 따른 복지 및 교육부문 예산 잠식을 집중 홍보할 예정”이라고 말했다.

민주당은 그간 4대강 사업이 사실상 ‘지역개발사업’ 성격이 강해 지방선거에서 ‘이슈 파이팅’하기엔 동력이 달릴 소재라는 판단이었다. 하지만 종교계가 ‘생명·생태·환경’을 화두로 거국적인 4대강 반대 투쟁을 예고하자 2000년 총선 정국의 최대 이슈였던 ‘낙선운동’의 재현으로 이어질지 은근히 기대하는 눈치다.

무상급식 문제는 민주당 등 야권의 ‘전면 도입론’에 대해 한나라당이 선별적 시행 내지는 단계적 도입론으로 맞서면서 지방선거에서 또 하나의 ‘뜨거운 쟁점’이 되고 있다. 이번 지방선거에서 교육감 및 교육의원 선거를 함께 치르는 데다 교육 문제는 모든 유권자의 이해관계와 얽혀 있다는 점에서 ‘정책 이슈’로 부각하고 있는 것이다.

이에 따라 ‘이슈 선점 효과’를 노리는 각 당의 공세도 치열하다. 특히 민주노동당과 진보신당은 분당 전인 17대 국회에서 학교급식법 개정과 무상급식 조례제정을 요구하는 등 무상급식에 관한 한 ‘원조’라고 주장하면서도 정작 이슈 효과는 민주당이 가져 가고 있는 상황에 ‘냉가슴’을 앓고 있다.
김은진·양원보 기자 [e-mail]