거센 조류에 수색·구조작업 난항
SSU 마지막 잠수서 함수 찾아 ‘부이’ 설치 성공
한때 실종자와 통화설… 軍 “사실 아니다” 확인

침몰 3일째인 28일 실종된 천안함 승조원 46명의 생존 가능성이 희박해지고 있다. 거센 조류와 바닷속 시계 불량으로 해군 해난구조대(SSU)의 사고 원인 조사와 실종자 수색 작업이 난항을 겪기 때문이다. 이날 한때 실종자 휴대전화 발신이 있었다는 얘기가 나돌아 추가 생존 가능성이 제기됐으나 군 당국은 “사실이 아닌 것으로 확인됐다”고 밝혔다.

합참은 침몰한 천안함 탐색과 실종자 수색을 위해 27일에 이어 28일에도 여러 차례 SSU 요원들을 사고 해역에 투입했지만 거센 조류로 작업을 중단하고 철수했다고 이날 밝혔다. 합참 관계자는 “새벽에 대기하다 조류가 어느 정도 멈추는 ‘정조’ 시간에 맞춰 사고해역에 입수했던 SSU 요원들이 잠수 3분 만에 탐색작업을 중단했다.

다행히 이날 저녁 7시28분쯤 이뤄진 마지막 잠수에서 SSU 대원들이 천안호 폭발지점에서 동남쪽으로 4마일 정도 떠내려간 함수 부분을 찾아 위치표식 ‘부이’를 설치하는 성과를 거뒀다. 하지만 침몰의 단서를 지닌 함미 부분은 여전히 오리무중인 상태다.

이에 따라 군은 기뢰 제거용 해군 소해함(730t·경하배수량) 2척을 사고해역에 투입해 함미의 정확한 침몰 지점을 추적 중이다. 선체에 갇혀 있을 것으로 보이는 실종자들을 구조하기 위한 3000t급 구조함 광양함도 28일 오후 2시쯤 사고해역에 도착해 닻을 내리고 SSU와 함께 구조작업을 펴고 있다.

이런 가운데 침몰 당시 천안호의 함미 부분에 위치한 엔진실에서 폭발음이 들렸다는 진술들이 제기되면서 엔진실 뒤쪽 침실에 있던 병사들이 옴짝달싹도 못한 채 변을 당했을 가능성이 커지고 있다. 이로 인해 군에선 실종된 장병들의 시신조차 찾지 못하는 것이 아니냐는 우려감이 커지고 있다.

군의 한 관계자는 “2002년 2차 연평해전 당시 북한 경비정의 공격을 받아 침몰한 고속정 참수리호의 전사자 6명의 시신을 온전히 수습할 수 있었던 것은 배가 두 동강 나지 않고 그대로 가라앉았기 때문”이라며 “이번 사고는 배의 후미가 먼저 부서지며 가라앉아 침실에 있던 병사들이 배에 남아 있을지조차 장담할 수 없다”고 말했다.

일부에서는 실종자가 완전히 밀폐된 격실에 있다면 생존할 수 있다는 주장도 나온다. 백령도 사고 현장을 찾은 실종자 가족들은 이날 “순간 폭발로 급속히 침몰된 함미 부분의 기관실과 침실 등이 자동 밀폐되면 함내 공간에 최대 69시간 생존이 가능하다는 군 관계자의 설명이 있었다”고 말했다.

박병진 기자