사고해역 도착 땐 선수 3분의 1만 수면위로

지난 26일 인천 백령도 근해에서 침몰한 천안함 승조원 58명 가운데 56명을 구조한 해경 경비함정 501함(함장 고영재 경감)의 ‘개가’는 함장의 정확한 상황 판단과 평소 목숨을 걸고 중국어선의 불법어로를 막아내는 등 고도로 훈련된 해경의 구조능력 때문으로 분석되고 있다.

해경이 밝힌 시간대별 당시 구조상황에 따르면 인천해양경찰서가 해군으로부터 천안함 침몰사고 첫 통보를 받은 시간은 지난 26일 오후 9시33분. 해경은 우선 사고해역에서 가장 근거리에 있던 인천해경 소속 경비함정 501함과 1002함 등 2척의 함정을 사고해역으로 이동시켰다.

◇해경 소속 경비함정 501함 모습.

당시 명령을 받은 고영재 함장은 501함이 건조된 지 32년이 지나 최대속력이 시속 약 46㎞ 이하인 점을 감안해 최대속력 시속 80㎞ 이상인 고속단정 1, 2호를 띄워 함정보다 먼저 사고해역에 이르도록 했다. 501함정이 사고해역에 도착(오후 10시15분)하기 20여분 전에 이미 고속단정에 의해 구조활동이 이뤄진 것이다.

당시 사고해역은 해군 함정 4척이 현장에서 침몰 중인 천안함과 주변 바다를 서치라이트로 비추고 있었고, 함수의 3분의 1만 수면 위에 남아 있는 상황이었다.

또 사고해역은 거센 바람과 함께 3m에 이르는 높은 파고, 빠른 유속으로 구조활동 자체가 힘겨운 상황이었으나 고속단정 1, 2호는 각각 천안함에서 구조를 기다리던 승조원 12명과 8명을 구조하는 데 성공했다.

이때 501함정이 사고해역 부근에 도착했으나 자칫 파고를 일으키거나 부딪혀 천안함의 침몰을 가속화할 수 있어 사고 지점 120m 거리에 닻을 내렸다. 고속단정으로 미리 구조한 승조원을 함정에 태운 시간은 오후 10시43분이었다.

이어 오후 11시2분 고속단정 1호가 12명을 구조했고, 오후 11시20분 천안함이 완전히 침몰하기 직전 함장을 포함한 12명을 구조했다.

천안함이 침몰한 뒤 15분 만인 오후 11시35분에는 구명벌을 타고 사고해역을 표류 중이던 12명의 천안함 승조원을 마지막으로 구조해 현장 도착 52분 만에 총 56명을 구조하는 데 성공했다.

해경에 의해 구조를 받은 한 해군병사는 가족에게 “천안함이 차츰 물 속으로 가라앉아 공포와 절망에 휩싸인 상태에서 해경의 고속단정이 눈앞에 나타나 ‘이제는 살았구나’ 하는 희망을 갖게 됐다”고 말한 것으로 전해졌다.

고영재 501함장은 1979년 12월 순경 출신으로 해경에 입문한 뒤 2008년 503함, 2009년 311함을 거쳐 올해 2월부터 501함을 이끄는 등 주로 경비함정을 타면서 중국어선의 불법어로를 막아내는 등 해상치안 활동을 성공적으로 이끌어온 베테랑이다.

인천=이돈성 기자