동료 잠수대원 순직 슬픔 딛고 작업 독려
독도함 지휘… 美 잠수정까지 투입돼
화창한 날씨 불구 파도 높아져 난항

천안함 침몰 5일째인 30일 인천시 옹진군 백령도 인근 사고 현장. 독도함의 총괄 지휘 아래 미군 잠수정까지 투입돼 사상 최대 규모의 해상 구조작업이 벌어졌지만 실종자를 찾는 데 실패했다. 특히 잠수대원 한 명이 수색작업 중 목숨을 잃는 사고가 발생하면서 현장 분위기는 어느 때보다 무겁게 가라앉았다.

군은 이날 썰물과 밀물이 교차해 물흐름이 약해지는 정조(停潮) 시간에 맞춰 수색작업을 집중적으로 벌였다. 해군은 애를 태우는 실종자 가족들 심경을 헤아려 대원들 작업을 독려했다. 해군 해난구조대(SSU), 119구조대, 미군 등 170여명은 한시라도 빨리 함체로 진입하기 위해 죽음을 무릅쓰고 수면 위아래로 들락거렸다. 하지만 파도가 높아지면서 수색에 애를 먹었다.

첫 정조시각인 오전 8시 무렵 SSU 대원 80여명은 2개조로 잠수를 시도했다. 대원 2명이 짝을 이뤄 고무보트에서 소형 감압잠수기구 ‘챔버’를 타고 밑으로 내려갔다. 그러나 4∼5분 만에 물위로 올라왔다. 보통 잠수하면 10분 정도 머무는데 이날은 수중 상황이 너무 안 좋았기 때문이다. 일반적으로 정조 때 유속은 1노트(약 시속 2㎞) 안팎이지만 이날은 1.5노트에서 최대 5.33노트에 이를 정도로 조류가 빨랐다. 해군 정훈공보실 임명수 소령은 “조류가 너무 강하고 시야가 불투명해 오전 작업에 성과가 없었다”고 말했다.

구조함과 함미를 밧줄(인도색)로 연결하려던 계획도 여의치 않았다. 현재 함미 침몰지점을 표시해 놓은 빨간색 부표에만 인도색이 하나 있을 뿐이다. 사고 해역 물살이 빠르고 시야를 확보하기 어려워 잠수대원들은 반드시 인도색을 잡고 물밑으로 내려가야 한다. 따라서 인도색을 여러 개 연결하는 게 급하다.

오후 2시쯤 다시 정조시간을 맞아 현장은 다시 분주해졌다. 함미 발견 해역에는 모함 역할을 하는 독도함을 중심으로 성인봉함, 광양함, 미군함인 살보함 등이 부채꼴 모양으로 늘어서 지원했다. 하늘에선 헬기 3대가 이착륙을 반복하며 바다 위에 떠있을지 모르는 실종자나 유류품을 찾았다.

기상상황은 시간이 갈수록 나빠졌다. 백령도 일대는 비교적 화창한 날씨였으나 오후 들어 파도가 1.5∼2m로 높아졌다. 함미 침몰지점인 빨간 부표 근처의 고무보트 10여척이 위아래로 크게 출렁였다.

대원들은 며칠째 쉴 겨를도 없이 산소통을 메고 차가운 바닷속으로 뛰어들었지만 이렇다할 성과를 내지 못했다. 한 잠수사는 “피를 말리는 실종자 가족을 생각하면 1분1초가 아깝고 동료를 구하려고 최선을 다하고 있는데 현장 상황이 너무 안 좋아 면목이 없다”고 말했다.

백령도=이성대 기자 [e-mail]