구조작업 한주호 준위 ‘안타까운 순직’
군생활 대부분 深海서 보낸 특수전 전문가
동료들 “군인 천직으로 여기던 사람” 비통
소말리아 해적퇴치 참여… 이번 수색도 자원

30일 천안함 실종 장병 수색작전 중 순직한 해군 특수전(UDT) 소속 고 한주호(53·준사관 41기) 준위는 말 그대로 군인정신이 투철했던 ‘모범 군인’의 전형이었다.

한 준위는 천안함 침몰 이튿날인 27일 백령도에 급파돼 수색 작업이 벌어질 때마다 항상 솔선수범했다. 29일 함수 침몰 위치를 표시하기 위한 부이 설치 작업에도 “내가 경험이 많고 베테랑이니 직접 들어가겠다”고 자원했고, 30일 함수 부분 내부 진입을 위한 인도용 밧줄 설치 때도 직접 물속으로 뛰어드는 등 혼신을 다하다 목숨을 잃었다.

그는 군 생활 대부분을 심해에서 보낸 수중 파괴 전문가다. 15년 넘게 교관을 지내 그의 손을 거치지 않은 UDT 요원이 없을 정도이다.

한 준위는 1975년 특전 27차 해군부사관으로 입대해 이듬해 UDT 소대장 등을 맡으며 수중 파괴, 대테러, 폭발물 처리 등 특수전 분야에만 복무했고 지난 2000년 준위로 임관했다.

특수전 전문 요원답게 경력도 화려하다. 미 해병단기과정 수료, 대테러담당 폭발물처리대 중대장, 특수전 고급과정 등을 거쳤고 국무총리 표창, 국방장관 표창 등을 받았다.

그는 지난해 소말리아 해역 민간 선박보호 임무를 위해 파병된 청해부대 1진에 최연장자로 지원해 무사히 임무를 마치고 작년 9월 귀국했다. 당시 가족 등 주변에선 파병을 극구 반대했지만 “나이는 숫자에 불과하다”며 설득했다고 한다.

한 준위는 파병 기간 동안 모두 7차례에 걸쳐 해적을 퇴치했고 특히 지난해 8월에는 바하마 국적 ‘노토스 스캔호’이 해적 공격을 받았을 때 해적선에 직접 승선해 퇴치작전을 벌였다.

투철한 사명감으로 힘든 훈련과 작전을 마다하지 않은 그는 가족에게는 더없이 따뜻하고 성실한 가장이었다.

한 준위는 무엇보다 2012년 12월 37년의 군생활을 마무리하고 전역할 예정인데다 오는 9월에는 현장을 떠나 전역 전 직업보도교육을 받을 예정이었던 것으로 알려져 주위를 더욱 안타깝게 하고 있다. UDT 김학도 소령은 “그분은 한마디로 솔선수범이란 말로밖에 표현할 수 없는 진정한 UDT 용사였다. 너무도 안타깝고 슬픔이 이루 말할 수 없다”고 말했다.

한 준위의 순직 소식에 가족들은 망연자실했다.

이날 오후 경남 진해시 자은동의 집에서 비보를 들은 부인 김말순(56)씨는 전화통화에서 “남편이 백령도로 올라갈 때 얼굴도 한번 못 봤다”며 애통해 했다. 김씨는 “어제 2번 전화를 했는데 남편이 ‘배에 들어갔다. 바쁘니까 내일 전화할께’라고 말한 것이 마지막이 됐다”며 눈물을 쏟았다. 옆집 주민은 “김씨가 한 준위 사망 연락을 받고 너무 놀라 한동안 정신을 잃었다”고 당시 상황을 전했다.

한 준위에 이어 육군 중위로 복무 중인 아들 상기(25·학군 46기)씨는 “아버지께 힘들다며 하지 말라고 말렸는데 굳이 가셔서 조심하라고 했는데…”라며 끝내 눈물을 훔쳤다. 그는 “아버지가 군인이다 보니 저도 장교를 하게 됐다”며 아버지는 군인으로써 가족과 부대 말고는 없었다”고 말했다.

한 준위와 함께 청해부대 1진으로 소말리아 해역에서 해적 퇴치 작전에 참여했던 해군작전사령부 최용수 대위는 “한 준위는 청해부대 1진에 파견된 문무대왕함의 스크루 이물질을 점검할 때도 자신이 먼저 다이빙할 정도로 군인이 천직인 사람이었다”고 회상했다.

유족으로는 부인 김씨와 1남 1녀가 있다. 한 준위의 시신은 경기도 성남 국군수도병원 장례식장에 안치됐고, 장례는 해군장으로 치러질 예정이다. 한 준위 순직 소식을 전해들은 천안함 실종자 가족 300여명은 이날 오후 평택 해군 2함대 사령부에서 1분여 동안 묵념한 뒤 조의와 감사를 표했다.

인터넷 포털사이트 등에는 “한 준위는 이 시대의 영웅”이라며 애도하는 글이 줄을 이었고, 특히 50이 넘은 나이에 후배 장병을 구하기 위해 직접 물속으로 뛰어든 한 준위를 “이 시대의 진정한 군인”이라며 고인의 넋을 기렸다. 네티즌들은 또 “해군이 천안함 침몰 후 어설픈 대응을 이어가다가 비난 여론을 만회하기 위해 무리한 수색작전을 벌였다”며 “실종된 이들이든, 수색작업을 벌이는 장병이든 모두 우리의 아들로 생각하고 안전에 만전을 기해야 한다”고 지적했다.

나기천·이귀전 기자 [e-mail]