"마음은 급한데 하늘마저 도와주지 않으니.."

금쪽같은 시간이 흘러가면서 천안함 실종자 구조작업을 하는 군의 마음도 타들어가고 있다.

게다가 날씨까지 악화되자 군 당국이 진퇴양난에 빠져들고 있다.

군은 지난 29일 실종자들이 많이 있을 것으로 추정되는 함미 부분을 파악한 뒤 진입시도에 나섰지만 빠른 물살과 30㎝ 밖에 되지 않는 시중시야 등 열악한 여건으로 별다른 성과를 보이지 못하고 있다.

또 해군 특수전여단 수중파괴팀(UDT) 소속 한주호 준위가 30일 오후 수중탐색 도중 사망하는 사고까지 터진 데이어 31일 오전에는 사고해역에 비가 오는 등 기상악화로 구조작업이 중단된 상태다.

실종자들의 생존한계 시각이라고 추정한 29일 오후 7시에서 벌써 이틀이 다 돼가는데 군은 발만 동동 구르면서 하늘만 바라보면서 구조활동을 재개할 수 있기를 바랄 뿐이다.

더구나 실종자 가족들은 이날 사고원인의 정확한 규명 등을 촉구하는 기자회견을 가질 예정으로 알려졌다.

사고발생 직후 초기 대응 및 구조과정에서 부실대응을 놓고 국민과 정치권 등으로부터 뭇매를 맞는 상황에서 고심을 커질 수 밖에 없다.

이런 상황에서 군은 또다른 잠수요원들의 사고가 발생하지 않도록 안전대책을 마련하는데 집중하고 있다.

잠수요원들은 빠른 물살과 깊은 수심 등 악조건으로 저체온증, 실종사고 등의 위험에 항상 노출돼 있다.

그러나 현재 잠수병을 예방하는 `감압챔버'가 광양함 한군데에서만 운용되는 등 치료장비가 충분하지 않은 상황에서 수색 전 잠수요원들의 건강을 면밀히 점검하는 수밖에 뾰족한 대책은 없다.

군은 30일 오후 한 준위 사망사건이 터진 뒤 구조현장에서 잠수사들의 안전을 보장할 수 있도록 필요한 안전교육과 건강점검을 실시를 했다고 밝혔다.

아울러 군은 잠수규정을 무시한 수색작업으로 사망사고가 일어났다는 지적에 대해 적극 반박하면서 잠수대원들의 사기를 북돋는데 힘썼다.

원태재 국방부 대변인은 31일 브리핑에서 "규정을 초월해 여러가지 어려움이 있지만 상황이 그것을 허용하지 않기 때문에 최대한 자신의 몸을 던져서 하는 활동을 하고 있다"면서 "일하는 분들에게 격려를 해줘야 한다"고 구조대원들을 격려했다.

그는 또 "세계 어느 나라에서도 공식적으로 군 요원들이 45m 잠수를 특수장비없이 하는 경우는 없다"고 강조했다.

해난구조대(SSU) 전문장교인 송무진 중령도 "UDT 요원들은 전투요원이기 때문에 심해잠수에 적합하지 않음에도 불구하고 정말 명예와 사기로서 같이 임하고 있다"며 "폭자신들의 임무 한계를 넘어서 악전고투하고 있다"고 말했다.

<연합>