美 해병대지휘참모대 벡톨 박사 인터뷰

한반도 군사전문가인 미 해병대지휘참모대학의 브루스 벡톨 박사(사진)는 30일 한국 초계함 침몰 사태와 관련해 “한국 정부는 북한의 연루 사실이 최종 확인될 경우, 서해 북방한계선(NLL) 주변의 군사활동 강화나 유엔을 통한 대북 제재 등 여러 조치를 취할 수 있으나 북한의 군사시설이나 함정을 보복 공격하는 방안은 옵션이 아닐 것으로 생각한다”고 전망했다.

벡톨 박사는 이날 본지와의 인터뷰에서 이같이 밝히고 “북한의 공격에 대한 즉각적인 보복 공격이라면 몰라도, 이번 경우엔 시일이 수주 또는 수개월이 지난 후에 대응에 나서야하는 상황이어서 군사적 보복 조치는 국제사회의 동의를 얻기 어렵다”고 덧붙였다.

그는 침몰 원인과 관련, “선체 인양 이후 정밀조사를 거친 후에야 정확한 침몰 원인이 규명될 수 있을 것이나, 한국전쟁 당시 설치됐던 북한 기뢰가 초계함을 침몰시켰을 가능성은 희박하며 북한 어뢰나 내부 폭발일 개연성이 있다”고 진단했다. 벡톨 박사는 “기뢰 원인설은 무리한 추측”이라면서 “북한이 요행을 바라고 기뢰를 조류에 흘려보냈을 가능성도 배제해야 한다. 조류에 따라 움직이는 기뢰는 의도적인 공격용 무기로 볼 수 없기 때문”이라고 설명했다. 하지만 그는 “두 동강 난 선체가 모두 인양되고 전문가가 선체를 정밀 조사하기 전에는 정확한 침몰 원인을 규명할 수 없을 것이다. 모든 가능성은 열려 있다”고 신중한 견해를 밝혔다.

이번 사태가 논란 중인 한미 전시작전권 전환 문제에 영향을 미칠지에 대해 벡톨 박사는 “한미 양국의 전작권 협의 과정에서 이번 사태가 논의 대상이 되지는 않을 것”이라면서 “그럼에도 북한이 연루된 사실이 드러나면 이는 평양 정권이 지속적으로 한국을 군사적으로 위협하고 있다는 확실한 증거가 될 수 있다”고 말했다. 벡톨 교수는 북한의 전력에 충분히 대응할 수 있을 때까지 전작권 전환 시점을 연기하자는 입장이다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]