감압장치 등 제때 투입 못해… 뒷북대응 비난여론 고조

군이 천안함 실종자 구조작업을 의욕만 앞세워 지나치게 주먹구구식으로 하는 바람에 실종자 가족들의 속만 새까맣게 타들어가고 있다는 지적이 나오고 있다. 생존자 구조에 분초가 아쉬운 상황에서 각종 장비를 제때 투입하지 못하는 등 뒷북 대응의 모습이 일부 드러나고 있어서다.

군은 천안함 침몰사고 이튿날 해군 특수전여단(UDT), 해난구조대(SSU) 요원 100여명을 실종자 구조에 투입했다. 하지만 심해 구조에 필수적인 감압(체임버·고압산소치료실) 장치가 없다 보니 구조작업이 늦어졌다. 감압장치가 있는 구조함 광양함(3000t급)은 28일에야 현장에 도착했고 그때서야 본격적인 작업이 시작됐다.

광양함에는 한 번에 최대 9명이 사용할 수 있는 감압장치가 1대 있다. 하지만 구조작업이 2인1조로 이뤄지고 있는 상황에서 작업을 마친 잠수 요원들이 감압장치에서 회복하는 동안 다른 잠수 요원들은 이용할 수 없다. 대부분의 잠수 요원들이 물속에서 위험을 감내하고 수중 감압을 하고 있는 실정이다. 감압장치가 추가로 확보돼야 잠수 요원들이 안전하게 구조작업을 할 수 있는 것이다.

이 문제를 해결하기 위한 군 대응도 제때 이뤄지지 못했다는 지적을 받는다. 감압 장치를 보유한 미국 해군 구조함인 3000t급 살보함이 29일 작업에 합류했으나 공조 문제로 제대로 이용하지 못한 것으로 알려졌다. 이런 상황에서 잠수요원들은 목숨을 건 구조작업에 나섰고, 결국 30일 UDT 한주호 준위가 순직하는 일이 벌어졌다.

해난구조 전문가들은 “평소 같으면 잠수가 아예 불가능한 상황이라 구조활동에 들어가는 것은 산 사람이 죽으러 가는 거나 마찬가지”라며 대책 마련을 주문했다.

군은 31일에야 진해에 대기 중인 청해진함(4300t급)을 출동시키기로 했다. 청해진함은 잠수함을 구조하는 최신형 구조함이다. 최대 9명까지 들어갈 수 있는 감압장치와 300m 심해 작업이 가능한 심해구조잠수정(DSRV)을 갖추고 있다. 현재 수리 중인 청해진함은 수리가 끝나는 6일에야 투입이 가능하다. 생존자가 있다면 버텨내기에는 너무나 오랜 시간이다.

천안함이 가라앉은 심해 45m 부근에서 원활하게 작업하는 데 꼭 필요한 특수잠수장비(SSDS)도 늦게 동원해 군이 피해를 키우는 상황이다.

사고 원인 규명을 위한 군의 대응도 답답하기는 마찬가지다. 원인 규명의 가장 기본인 발생 시간조차 ‘오락가락’한 군은 침몰 원인에 대해서도 파공에 의한 침몰에서 절단으로 말을 바꾸는 등 신뢰를 주지 못하고 있다.

군은 구조작업이 끝나는 대로 인양작업에 나서기 위해 지난 29일 거제에 있는 대형 해상크레인(2200t급)을 출항시켰다. 이 크레인은 2일에야 사고 현장에 도착할 예정이다.

이귀전 기자 [e-mail]