119심해특수구조대 이기원 구조반장

“물밑에 한 번 내려가면 단 몇 초라도 더 실종자를 찾고 싶은 마음에 자신도 모르게 제한시간을 초과하면서 수색하고 있습니다.”

천안함이 침몰한 인천시 옹진군 백령도 인근 사고 해역. 지난 29일 현장에 급파된 119심해특수구조대 이기원(37·사진) 구조반장의 웃는 얼굴에 피곤한 기색이 역력했다. 이 반장은 군이 아닌 민간 구조대 중 최초로 지난 30일 함미 부분을 탐색했다. 그는 바닥에 10분간 머물며 선체를 살폈다. 한 차례 물에 들어가 잠수 가능한 한계시간은 최대 8분 남짓. 그러나 그는 목숨을 걸고 시간을 ‘오버’했다.

“원래 ‘탐색에 몇 분, 오르내리는 데 몇 분’ 식으로 계획잠수를 하는데 상황이 너무 급박해 약간 무리하는 측면이 있습니다. 평소 같으면 잠수가 아예 불가능한 상황인데 속이 타들어 가는 실종자 가족을 생각하며 버티는 거죠.”

이 반장은 같이 내려간 동료 대원과 10분간 함미 주변을 돌며 손으로 더듬어 선체를 파악했다. 물속 시야가 좋지 않아 육안 식별이 불가능하다고 한다.

“철판이 날카롭게 찢기고 움푹 파이거나 긁힌 부분이 손으로 느껴졌고 쇠철망 등이 있었습니다. 선체를 두드려 봤지만 아무 소리를 못 들었어요.”

그는 “시각이 아니라 오직 촉각으로만 탐색 중이라 한마디로 ‘장님 코끼리 만지듯’ 작업이 이뤄진다”고 안타까움을 토로했다.

이 반장에 따르면 잠수대원들은 선체 구조와 현재 모습 등이 어떤지 대략적인 그림을 본 뒤 물밑으로 내려간다. 이후 직접 보고 만진 것을 토대로 기존 그림을 수정하거나 추가하는 등 구체화한다.

1998년 해군 해난구조대(SSU)를 전역한 뒤 중앙119구조대원이 된 그는 그동안 수백차례 바다에 들어갔지만 이번이 가장 힘들다고 했다. 

수심 40m 이하 심해 작업을 10분 정도 하면 몸을 가눌 수 없을 정도로 피로감이 급증한다. 그는 “수압 때문에 정신이 흐려지고 기억이 가물가물할 때가 많다”며 “한순간 정신을 잃으면 그대로 사고를 당하게 된다”고 말했다. 더 많은 잠수사가 작업을 못하고 한 번에 2명밖에 못 들어가는 것도 사고 우려 때문이라고 그는 말했다.

“함미 쪽은 앞이 거의 보이지 않을 정도로 어두워 여러 명이든 2명이든 같은 상황입니다. 오히려 한꺼번에 잠수하면 서로 뒤엉켜 사고 가능성이 큽니다. 그래서 5분 간격으로 2인1조가 오르내리고 있습니다.”

이 반장은 현재 수색 속도가 빠른 편이라고 말했다. 그는 “동료이자 후배를 찾겠다는 마음에 다들 위험을 무릅쓰고 있어 각종 악조건을 감안할 때 수색 작업이 상당히 빠르다고 할 수 있다”며 “실종자 가족이나 국민이 보기에 답답한 마음이 있겠지만 최선을 다하고 있으니 지켜봐달라”고 부탁했다.

백령도=이성대 기자 [e-mail]