“명령은 오직 함장만” 규정 함장 갇혀 지휘 계통 끊겨
군 “상황 급박해 불가항력”

천안함 침몰 사고로 유독 함미부 승조원 46명만 실종된 이유는 뭘까. 폭발력이 워낙 강한 데다 순식간에 함미가 바닷속으로 가라앉으면서 ‘불가항력’이었다는 군 주장과 ‘위기 매뉴얼’에 따른 생존훈련이 부족했다는 주장이 팽팽히 맞서고 있다.

해군은 배가 해안에 정박해 있는 동안 하루에 한 차례씩 소화방수훈련을 하며 사고에 대비하는 데다 1년에 2∼3차례 최악의 사고에 대비한 ‘이함(탈출)훈련’을 하고 있다. 이함훈련에는 이번 사고처럼 승조원들이 배를 버리고 탈출해야 하면 대원들이 20∼30명씩 어깨동무를 한 채 원을 만들어 입수하는 생존훈련이 포함돼 있다. 바다로 뛰어들거나 물에 젖더라도 체온을 유지하면서 구조대가 도착하기 전까지 체력소모를 최소화하기 위한 것이다. 그럼에도 이처럼 46명이 허무하게 실종된 것은 해군의 비상 시 ‘이함(탈출) 매뉴얼’이 너무 단순해 이번 사고와 같은 실전상황에서는 ‘무용지물’이라는 지적이 높다.

해군의 비상이함 절차는 명령→준비→구명벌(천막 형태의 구명 장비) 투하→탈출의 4단계이며 ‘명령은 오직 함장만 내린다’고 돼 있다.

천안함 사고 직후 함장이 함장실에 5분 이상 갇혀 있었고, 전력 공급이 차단돼 함정 내부에서 명령을 전파하는 게 사실상 불가능했던 상황에서는 속수무책이다. 준비 시간이 없으면 약식 절차에 따라 이함할 수 있도록 돼 있다. 결국 비상 상황에서 함장을 포함한 생존자는 물론 실종자도 모두 지휘 계통이 끊겨 우왕좌왕할 수밖에 없었다는 것이다. 하지만 군 당국은 탈출매뉴얼을 이행하기에는 상황이 급박해 인력으로 불가능했다고 주장하고 있다. 함장이 갇힌 상황에서 함선이 두 동강 나면서 전력마저 끊겨 함선 내 모든 승조원에게 비상 상황을 알리기가 불가능했다는 것이다.

해군 관계자는 “함미부 쪽으로 충격이 가해지면서 빠른 속도로 함선이 가라앉아 구조요청조차 할 수 없는 상황이었던 것으로 파악된다”며 “침수 뒤에는 수압차 때문에 격실에서 문을 열수도 없게 돼 대원들이 빠져 나오지 못한 것”이라고 설명했다.

김기동 기자