“하늘도 무심하지” 구조대원들 발만 동동
주말까지 ‘사리’ 현상… 물살 갈수록 빨라져

“1분1초가 아쉬운데 하늘마저 도와주지 않으니….”

‘천안함’이 침몰한 지 일주일째인 1일 인천시 옹진군 백령도에서 수색작업을 지원하는 군 관계자는 한숨을 토했다. 지난달 31일부터 기상 상황이 악화되면서 사고 현장의 수색작업은 사실상 ‘올스톱’된 상태다. 그는 “실종자들의 생존한계 시간으로 추정된 29일 저녁부터 벌써 3일이 지났는데 수색 속도를 높이기는커녕 날씨 때문에 발만 구르고 있어 답답하다”고 토로했다.

◇1일 높은 파도가 몰아쳐 천안함 수색작업이 중단되자 군의 현장지휘소가 차려진 백령도 장천포구에서 특전사 대원들이 고무보트를 옮겨놓고 있다.
백령도=이종덕 기자

금쪽같은 시간이 하릴없이 흘러가면서 천안함 실종자를 구조하는 군의 마음도 시커멓게 타들어가고 있다.

1일 오후 3시 백령도 서남방 2.7㎞ 지점 함미 침몰 해역. 독도함과 광양함, 성인봉함, 바지선 등만 떠 있을 뿐 고무보트는 모두 철수했다. 해무가 짙게 깔리고 세찬 바람이 계속 불어댔다. 인천발 백령도행 여객선 운항이 취소될 정도로 파도가 높았다. ‘엎친 데 덮친 격’으로 이날 오후부터는 황사까지 발생했다.

바다 밑 상황은 더 나빴다. 이번 주말까지 조수간만의 차가 큰 ‘사리’ 기간이라 물살은 4노트(시속 약 8㎞) 안팎으로 빨랐다. 시계는 30㎝에 불과해 손목시계가 겨우 보일 정도였다. 이에 따라 잠수대원들은 이틀째 바닷속에 들어가지 못했다. 군은 이날 54명을 투입해 함미 출입구에서 식당까지 안내 로프를 연결하고 실종자를 탐색할 예정이었다.

민간구조대도 답답하긴 마찬가지다. 해군과 합동으로 수색하는 119심해특수구조대 박청웅 대장은 “군에서 작업이 가능하면 바로 통보해주기로 해서 대기 중”이라며 “한시 바삐 실종자를 찾아야 하는데 하늘만 바라보고 있으려니 안타깝다”고 말했다. 민간구조대로 가장 빨리 백령도에 들어온 한국구조연합회는 결국 이날 철수를 결정했다.

그렇다고 무리하게 수색에 나서기도 힘든 상황이다. 지난 30일 해군 특수전여단(UDT) 한주호 준위가 사망하는 사고가 터지면서 잠수사 안전 문제가 불거졌다. 그동안 최대한 빨리 실종자를 찾아야 한다는 여론 때문에 잠수요원들의 안전에 소홀했다는 지적이 나왔다. 함미 부분을 탐색했던 잠수요원은 “평상시면 절대 못 들어가는 상황인데 사명감으로 위험을 무릅쓰고 잠수하고 있다”고 분위기를 전했다.

군은 또 다른 잠수요원들의 사고가 발생하지 않도록 안전대책을 마련하는 데 집중하고 있다. 대원들은 이날 독도함 등에서 건강검진을 받으며 즉각 투입될 수 있도록 대기했다.

백령도=이성대 기자 [e-mail]