8일째 희망의 끈 놓지않는 실종자 가족들

2일 천안함 침몰사건이 발생 일주일을 넘겼으나 평택 2함대사령부에서 구조소식을 애타게 기다리는 실종자 가족들은 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 실종자 가족은 지금은 책임소재를 따질 때가 아니라 구조에만 전념할 때라면서 애간장을 태웠다.

◇경기도 평택 2함대사령부에서 구조소식을 애타게 기다리다 지친 천안함 실종자 가족들이 2일 군용 헬기를 타고 백령도로 가서 사곶천연비행장에 내리고 있다.
백령도=이종덕 기자

◆실종 중에 맞은 생일과 승진 소식=2일 생과 삶의 갈림길에 선 실종자 중에 생일이거나 뒤늦게 상사로 승진한 이들이 있어 가족들의 슬픔과 허전함은 더욱 컸다.

이날은 실종된 신선준 중사의 생일이었다. 신 중사의 아버지 국현(59)씨는 눈물만 나온다고 했다. 이날 아침 부대에서 제공한 식사를 하러 식당에 앉은 신씨의 맞은편에는 주인 없는 식판 하나가 놓였다. 신씨가 차가운 물속에서 생일을 맞았을 아들을 위해 따로 준비한 식사다.

신씨는 “밥이 입으로 들어가는지, 코로 들어가는지 모르겠다. 빈 상을 보니 눈물만 난다”며 한숨을 내쉬었다. 이를 지켜보는 다른 가족들도 눈시울을 붉혔다. 신씨는 끝내 마음이 놓이지 않는 듯 부대 밖으로 나가 케이크를 사들고 왔다. 그렇게라도 하지 않으면 아들이 서운해할 것 같아서였다.

사건 당시 중사 계급이던 김태석(38)씨는 이날 상사로 승진했다. 아내 이수정(37)씨는 “오늘 상사 계급장을 달고서 얼마나 기뻐했을지 눈에 선한데…”라며 말을 잇질 못했다. 상사 진급이 예정된 김 상사는 지난달 16일 출동하기 전 중사 계급장을 떼내면서 행복한 미소를 지으며 무척 설렌 얼굴이었다고 이씨는 전했다. 이씨는 “남편이 살아 돌아와 상사 계급장을 단 멋진 모습을 봤으면 얼마나 기쁠지…”라고 했다.

◆“구조의 희망을 버리지 않겠다”=실종자 가족은 이날 백령도 현지로 가서 구조작업을 끝까지 지켜봤다. 반드시 가족 품으로 돌아올 것이라는 희망을 버리지 않겠다는 마음에서다.

실종자 가족 10명은 오전 군용 헬기를 이용해 2함대를 출발해 백령도로 가서 구조함인 광양함에 올랐다. 이들은 실종자가 사망했다면 마지막 시신이 나올 때까지 현장을 떠나지 않겠다고 밝혔다. 한 가족은 “찬 바닷물과 어둠 속에서 장병들이 애타게 손짓하고 있다”고 목소리를 높였다. 구조작업에 답답함을 느낀 가족 44명도 이날 오후 부천함을 타고 백령도로 떠났다.

가족들은 사건 원인 규명보다 구조가 선행돼야 한다고 강조했다. 강현구 병장의 삼촌은 “지금 중요한 것이 침몰시각이나 원인이 아니지 않느냐”며 “배를 인양하면 모든 걸 알 테니 지금은 군을 믿고 아이들부터 구해야 한다”고 말했다.

그러면서도 오락가락한 국방부 발표에 대한 불만을 감추지 못했다. 실종자가족협의회 대변인을 맡은 이정국씨는 “군에서 공개적으로 받은 원본자료가 없는 한 신빙성이 없다고 판단한다”며 “가족 중에는 해군 관계자도 있으니 보안사항 부분만 지우고 교신일지 등 전체 자료를 공개해야 한다”고 주장했다.

평택=장원주·이태영 기자 [e-mail]