실종자 수색 중단… 절단면 공개요구 철회… 함미 이동 동의…

15일 성공적인 천안함 함미 인양과 실종자 수습은 하루하루 피말리는 심정으로 보내면서도 고비 때마다 의연하게 결단을 내린 실종자 가족들의 용기가 있었기에 가능하다는 점에서 감동을 주고 있다. 가족들은 침몰 후 실종자 수색 중단, 절단면 공개요구 철회, 함미 이동, 인양 후 미발견 희생자 처리 등 군이 먼저 입장을 내놓기 어려운 사안에 신속하면서도 사려 깊은 결정을 해 “역시 군인 가족답다”는 평을 듣고 있다.

실종자 가족은 지난달 26일 밤 천안함이 침몰된 뒤 인양되기까지 21일 동안 장병들의 생사조차 모른 채 가슴 찢기는 슬픔과 고통의 나날을 보내왔다. 침몰 직후 보도를 접하고 평택 해군 2함대사령부에 모인 가족들은 6명으로 ‘실종자가족대책협의회’를 구성, 수색·인양작업 주요 과정에서 합리적인 의사 결정을 내려왔다.

이들은 실종자 수색작업이 성과를 내지 못하는 가운데 수색 도중 한주호 준위까지 숨지자 “구조작업을 중단해 달라”고 군에 요청했다. 실종자를 구하려다 다른 희생자가 나와서는 안 된다는 대승적인 판단에서였다. 또 절단면 공개를 둘러싼 논란이 이어지자 “군 사기와 국가적 위신 추락이 우려된다”고 입장을 정리해 군 당국의 부담을 덜어줬다.

천안함 생존 장병과 만남에선 침몰 당시 정황 등 자극적인 질문을 피한 채 “살아돌아와 줘 고맙다”며 오히려 위로의 말을 건네 국민을 가슴 뭉클하게 했다. 이들은 함미 인양을 하루 앞둔 14일 오후 실종자 전원의 시신을 발견하기 어렵다고 판단하고서는 “무리하게 수색을 요청하지 않겠다. 시신을 찾지 못하면 ‘산화자’로 간주하겠다”고 발표했다.

2함대사령부 등 군이 침몰 직후 가족에게 성실하게 상황설명을 하지 않고 있다가 “경위를 들어보자”며 부대 진입을 시도하는 이들에게 총을 겨누며 몸싸움까지 벌인 것과 사뭇 대조되는 모습이었다.

2함대사령부 관계자는 “우리 군 모두가 천안함 침몰이라는 초유의 사태를 잘 극복하기 위해 최선을 다하고 있다”며 “실종자 가족이 지금까지 군인 가족답게 냉정하게 대응해 준 모습은 군 당국에도 큰 힘이 되고 있다”고 말했다.

평택=김재홍 기자