인간 게놈지도 초안이 완성된지 10년이 지난 현재 인간 건강에 대한 유전자의 복잡한 역할을 규명해주는 연구가 본격적으로 시작됐다고 영국 일간 인디펜던트 인터넷판이 20일 보도했다.

이날 세편의 관련 연구가 발표됐는데 한 연구는 비만과 연관된 유전자가 뇌기능 쇠퇴와도 관련이 있다는 내용, 또 한 연구는 특정 유전자가 노인들의 기억과 사고에 영향을 준다는 내용, 마지막 연구는 건강식인 지중해식 식사, 특히 천연 올리브유가 인간 게놈에 영향을 준다는 내용으로 되어있다.

지난 수십년 동안 과학자들은 인간의 건강과 심리적 기제에 영향을 주는 것이 환경과 교육인지, 유전인지에 대해 논쟁을 벌여왔다.

두 가지 모두 중요한 것으로 판명됐으나 유전자에 대한 환경의 영향이 인간 발전에 결정적인 역할을 하는 것으로 보인다. 인간 게놈은 어떻게 서로 다른 각각의 유전자들이 환경의 영향을 받아 서로 합쳐져 인간의 육체적, 정신적 건강에 작용을 하는지를 설명했다.

건강에 대한 다이어트의 예를 들면 지중해식 식사가 심장병, 뇌졸중, 심지어 치매의 위험을 낮춘다는 강력한 증거가 있다. 이때 중요한 것은 환경이다.

그러나 스페인 코르도바대학의 프란시스코 페레스-지메네스 교수는 천연 올리브 오일이 실제로 면역체계의 염증을 유발하는데 관련된 특정 유전자들에 영향을 줄 수 있다는 사실을 발견했다.

그는 대사 증후군 환자 20명을 상대로 6주에 걸쳐 한 그룹에는 페놀이 풍부한 천연 올리브유, 다른 그룹에는 저 페놀 올리브유를 아침식사에 제공했다. 과학자들은 이들의 유전자의 행동을 측정하고 천연 올리브유와 염증 유전자 억제 사이에 명백한 관련이 있다는 사실을 확인했다.

이 연구는 'BMC 게노믹스'에 실렸다.

한편 샌프란시스코의 캘리포니아대학 알렉산드라 피오코 교수는 70세에서 79세 사이의 노인 약 3천명을 상대로 주기적으로 기억력과 집중력 등 정신적 활동을 관찰하고 이들이 COMT 유전자의 두가지 유전적 변형 중 어떤 것을 갖고 있는지 알아보기 위해 DNA 검사를 실시했다.

이미 사고와 정신적 활동에 영향을 주는 것으로 알려진 COMT 유전자는 Val과 Met 두 형태로 구분되는데 연구 결과 Val 형태의 COMT 유전자를 가진 노인들은 Met 형태를 가진 노인들보다 노화에 따른 정신적 쇠퇴로부터 더 잘 보호되고 있었다.

이 연구는 '뉴롤로지' 최근호에 게재됐다.

마지막 게놈관련 연구는 '전국과학아카데미회보'에 발표된 것으로, 로스앤젤레스 캘리포니아대학의 폴 톰슨 교수가 이끄는 연구팀은 치매 연구의 일환으로 200명의 건강한 노인의 뇌의 크기를 측정하고 DNA를 분석했으며 특히 FTO로 알려진 비만관련 유전자를 관찰했다.

연구결과 뇌의 크기 위축과 특정 형태의 FTO 유전자 사이에 명확한 관계가 나타났다.

나이가 들면서 비만이 인지기능 저하를 일으키는 위험 요소라는 것은 이미 알려진 사실이다.

연구팀은 뇌 위축 메커니즘이나 FTO 유전자가 이 과정에 어떤 작용을 하는지는 규명해내지 못했으나 FTO의 특정 형태가 몸무게의 단순한 영향에서 벗어나 뇌기능 저하에 하나의 원인이 된다는 것을 시사하는 충분한 증거가 있다고 밝혔다.

<연합>