인터넷 검색과 광고매출 분야의 세계 1위인 구글(http://www.google.com)이 드디어 중국시장에서 지난 3월 철수했다. 당초 구굴이 중국에서 철수할 것이란 발표는 일종의 제스처에 불과할 것으로 전망했지만 실제 철수를 단행한 것이다.

물론 구글은 중국 사업을 완전히 포기한 것은 아니다. 22일 구글 차이나 사이트(www.google.com.cn) 접속을 자동으로 구글 홍콩 사이트(www.google.com.hk)로 전환해서 검색 사업은 여전히 하고 있다. 이른바 네트워크 우회 전략을 쓰고 있는 것이다. 그리고 여전히 중국내에서 연구개발과 광고영업을 지속하고 있으며 최근에는 중국 포털사이트인 바이두를 인수해서 새로운 서비스를 할 것이란 소식도 있다.

이처럼 구글이 중국에서 우회 전략을 펴고 있는 것은 두 가지 이유 때문이다. 인터넷 규제를 둘러싼 중국정부와의 갈등에서 명분과 실리를 두 가지 다 얻겠다는 것이다. 중국정부는 인터넷에서 반정부 정보를 규제하는 “금순(金盾; 황금 방패) 프로젝트”를 90년대부터 실시하고 있는 나라이다.

그런데 구글은 2006년 중국에 진출하면서 중국정부가 요구한 자체검열을 수용했었다. 이에 전 세계 네티즌들이 구글이 눈앞의 이익을 위해 인터넷에서의 자유주의 정신을 위배했다고 비난하는 등 후폭풍에 시달렸다. 이 문제는 구글로서는 사업적으로나 심리적인 압박요인이 되었다. 그동안 구글은 전 세계적으로 표현의 자유를 지키는 인터넷 기업으로서 위상이 있었는데, 인권, 민주화, 소수민족 독립 문제 등으로 권위주의체제인 중국 정부에 굴복했다는 비난에서 자유롭지 못했다.

그런데 이번에 구글은 더 이상 중국정부의 검열과 규제를 받아들이지 못하겠다고 선언한 것이다. 올해 초부터 뉴스가 전달되었지만 전격적이라는 평가를 받는다. 하지만 이는 오래전부터 제기되어온 중국 정부의 검열에 대한 부담과 홍콩을 우회해서 결국 중국 사업은 영위하겠다는 절묘한 방법에서 나온 것이다. 즉 세계 최대의 시장인 중국 사업은 진행하고 인터넷 검열의 비난은 피해가겠다는 발상이다.

중국정부 입장에서도 네티즌들이 구글 홍콩 사이트에서 인터넷 검열을 거치지 않은 검색 결과를 볼 수 있게 된 것에 심각한 불만을 표시하고 있다. 파륜궁, 천안문 등 중국정부가 민감해 하는 정보가 그대로 자국 네티즌에게 노출되기 때문이다. 이에 검열 대응책을 내놓고 구글을 압박하고 있어 자칫 구글 중국어 서비스가 불가능할지 모른다는 지적이 있다. 그리고 바이두를 매입해서 중국 사업을 하는 것에 대해서도 썩 좋은 시선을 보내고 있지 않고 있다. 그럼에도 이 문제가 국제적으로 확산되면서 인터넷 규제국가라는 비난을 받을 우려가 커지고 있는 것이 중국의 딜레마다.

이제 궁금한 것은 과연 구글이 어떤 방식으로 중국정부와 문제해결을 할 것이란 점이다. 구글이 “사악해 지지 말자”라는 자사의 가치를 지키고 인터넷에서의 표현의 자유를 유지할 것인가 아니면 바이두를 통한 서비스 실시나, 현 방식인 우회 전략을 계속 쓸지 궁금하다. 하지만 한 가지 분명한 것은 이번 구글의 조치가 인터넷에서의 통제를 강화하려는 국가들에게 이용될 소지가 분명하다는 것이다. 이란이나 북한 등 권위주의 국가만이 아니라 인터넷 통제를 주장하는 이들이 중국의 사례를 들며 인터넷 통제의 불가피성을 강조할 것이다. 그런 맥락에서 이번 구글의 중국사업 포기는 단순히 사업을 철수하는 것이 아닌 인터넷에서의 자유를 지지하는 네티즌들의 관심이 집중되고 있는 것이다.

송경재 이메일 [e-mail] 블로그 http://blog.naver.com/skjsky7