“NLL 무력화 나선 北, 초계함 두려워해”
軍 “76㎜ 주포 등 위력… 목표물로 삼았을 가능성 충분”
해군 경비구역 NLL근처로 변경 알고 공격 했을 수도

군과 정보당국 추정대로 북한이 의도적으로 천안함을 격침했다면, 왜 천안함을 목표물로 택했고 이 시점을 골랐을지 궁금증을 낳는다.

군 등이 천안함 침몰사건의 유력한 배후로 보는 북한 정찰총국이 황장엽 전 노동당 비서의 암살조 파견에도 개입한 것으로 드러나 다양한 해석을 낳고 있다.

21일 군 당국에 따르면 서해 북방한계선(NLL)을 무력화하기 위해 끊임없이 도발해온 북한이 가장 두려워 한 전력은 우리 측 초계함이다. 초계함은 우리 해군 주력으로, 동·서·남해 작전구역에서 20여척이 운용되고 있다. 천안함에는 76㎜ 함포, 40㎜ 쌍열포 각 2문, 3연장 어뢰발사기 2문, 폭뢰 12발, 사거리 130㎞의 하푼 대함미사일을 갖고 있다. 북한은 특히 사거리가 12㎞에 달하는 76㎜ 주포를 두려워 하고 있다.

해군 관계자는 “북한이 일부러 눈엣가시와 같은 초계함을 목표로 삼았을 가능성은 충분하다”고 말했다.

북한은 1999년과 2002년 연평해전, 지난해 대청해전 당시 모두 소형 경비정을 동원해 NLL을 월선했다. 대청해전에서 패퇴한 경비정은 85㎜, 76㎜ 함포와 14.5㎜ 기관포 등으로 무장했다. 이 중 85㎜ 포는 사거리가 15.5㎞이지만, 육상 탱크 등에서 쓰던 포를 경비정용으로 개량한 것이라서 위력이 떨어진다. 기본적으로 경비정은 근접·기습 전력이라서 사거리가 긴 전투에서는 큰 위력을 내지 못한다.

반면 우리 초계함은 남·북 경비정 간 교전이 벌어졌을 때 후방에서 원격 포격으로 적함을 격침할 수 있다. 근접 교전하는 고속정 뒤에 초계함(1200톤급)이 따라붙고, 그 뒤에 호위함(1800톤급), 구축함(4500톤급) 등이 지원하는 시스템이다. 초계함에 있는 함포는 포물선을 그리며 날아가는 지대지, 지대함 포와 달리 직선으로 날아가 정확도가 높고 파괴력도 크다.

북 개입이 사실이라면 우리 해군의 경비구역이 바뀐 것을 알고서 저질렀을 가능성이 크다. 천안함은 침몰 당시 백령도 남방 2.5㎞ 떨어진 곳에서 북서 방향으로 기동 중이었다. 지난해 11월 경비구역이 바뀌기 전까지 초계함은 통상 NLL에서 남쪽으로 멀리 떨어진 곳에서 작전을 했다.

하지만 대청해전 이후 북측이 보복을 자주 언급하자 백령도에 가깝게 붙어 기동하는 것으로 바뀌었다. 북한 서해안에 배치된 사거리 100㎞짜리 실크웜 대함미사일이나 해안포 등의 공격을 피하기 위해 백령도 섬 그늘에서 작전을 수행한 것이다. 올해 초 북한이 연이어 NLL을 향해 해안포를 쏘아 긴장을 고조시킨 점 등도 천안함을 더 가까이 끌어들이려는 의도가 아니었을까 하는 추론을 낳고 있다.

나기천 기자 [e-mail]