수색·구조·인양 작전 ‘최대’ 병력 지원
50여만명 조문… 유례없는 국제적 관심

천안함 사건은 군 역사상 초유의 초계함 침몰 사건으로 기록됐다. 천안함은 해군 사상 5번째이자 1000t급 이상으로는 정부 수립 이후 최초 침몰이라는 수식어를 지니게 됐다.

천안함 침몰사건이 발생하고 용사 46명을 떠나 보내는 데까지 34일이 걸렸다. 천안함이 두 동강 나면서 침몰했고, 사고 해역 수심이 깊고 조류가 거세 함체 인양에 시간이 걸린 탓이다. 46명 중 36명의 시신은 지난 15일 함미가 인양되면서 수습됐다.

영결식과 안장식은 해군 역사상 가장 큰 규모로 진행됐다. 영결식에 유족을 포함한 각계 인사 2800여명이 참석했다. 희생자들의 골분은 유족 등 3000여명이 지켜보는 가운데 대전 국립현충원 사병 제3묘역에 165㎡ 규모로 마련된 함동묘역에 안장됐다.

영결식이 치러진 평택 2함대사령부에서 대전현충원까지 유족 등을 태운 군 버스 90여대와 영현운구 리무진 2대 등 모두 100여대의 차량이 동원됐다. 도로 위 장의행렬은 10㎞에 달했다.

수색·구조·인양 작전에도 사상 최대 병력과 자원이 동원됐다. 군은 소해함 4척과 상륙함, 구조함, 무인탐사정, 최첨단 해양조사선, 헬기 등을 투입했다. 미군도 침몰 직후 구조함을 급파했고, 이지스급 구축함과 순양함, 상륙함 등 전투함을 보내 구조와 경계를 도왔다. 충격적인 침몰 사건에 대한 국제적인 관심은 유례없는 ‘매머드급 다국적’ 조사단 구성으로 이어졌다. 현재 진행 중인 원인 규명 작업에 우리 민·군 전문가 100명과 미국, 호주, 스웨덴, 영국 조사단 24명이 참여 중이다. 계속된 궂은 날씨에도 군 분향소 91개소와 시민분향소 51개소에는 28일까지 50여만명이 찾아 조문했다.

나기천 기자 [e-mail]