美국무부 “北, 6자 복귀 희망” 공식 표명
한국과 다소 입장차… “원론적 언급” 시각도

한국 정부가 6자회담 재개 협상 시점을 ‘천안함 조사 이후’로 못박고 있는 가운데 미국 정부가 4일 북한의 6자회담 복귀를 공식 촉구하고 나서 한미 양국의 천안함 공조에 미묘한 균열 기류가 감지되고 있다.

필립 크롤리 미 국무부 공보담당 차관보는 이날 정례 브리핑을 통해 중국을 방문 중인 북한 김정일 국방위원장과 중국 측의 6자회담 복귀 논의 가능성과 관련, “북한의 6자회담 복귀를 희망하는 우리의 입장은 변하지 않았다”면서 “북중 고위급 회담이 열린다면 중국은 우리와 마찬가지로 6자회담만이 북한이 전진할 수 있는 유일한 길임을 강조할 것”이라고 밝혔다.

미국 정부가 김 위원장 방중 이후 처음으로 내놓은 공식 반응을 통해 6자회담 재개 입장을 천명한 것은 천안함 침몰 사건에 북한이 연루돼 있다는 심증을 굳히고 6자회담 재개 문제를 언급조차 하지 않고 있는 한국의 입장과는 차별되는 것이다.

크롤리 차관보는 또 “천안함 조사는 북한의 6자회담 복귀 결정 전에 마무리될 것”, “천안함 조사는 곧(soon) 완료될 것으로 기대하나 북한의 6자회담 복귀 여부는 미지수”라고 언급, 천안함 조사 결과보다 6자회담 복원에 강조점을 찍는 듯한 인상을 줬다. 그는 지난달 29일에도 ‘천안함 조사가 마무리될 때까지 6자회담 재개 노력이 중단되느냐’는 질문에 “반드시 직접 연계시키지는 않을 것”이라고 여지를 뒀다.

크롤리 차관보가 이날 북한의 6자회담 복귀를 위한 중국의 적극적인 역할을 주문한 대목은 천안함 사태 해결 과정에서 중국의 책임있는 역할을 주문했던 커트 캠벨 국무부 동아태 차관보의 지난달 26일 언급과 비교할 때 온도 차가 느껴진다.

이와 관련, 워싱턴 외교 소식통은 “지난달 29일 힐러리 클린턴 미 국무장관과 다이빙궈 중국 외교담당 국무위원이 장시간 전화통화를 갖고 6자회담 재개 문제를 논의한 이후 국무부 내에서 6자회담 프로세스는 천안함 사태와 별개로 진행시켜야 한다는 견해가 제기되기 시작했다”면서 “천안함 침몰 원인 조사 결과와 북한의 6자회담 복귀 선언 여부가 변수로 남아있으나 미국은 김 위원장의 방중 모멘텀을 잃지 않기 위해 6자회담을 조기 복원하는 쪽으로 움직일 것”이라고 말했다.

이 소식통은 “미국은 중국의 설득으로 북한이 6자회담 복귀를 전격 선언했을 때, 천안함 사태를 이유로 6자회담 재개를 마냥 미룰 수 없다는 현실적 판단을 내린 것 같다”고 전했다.

하지만 워싱턴 외교가에서는 미 정부의 6자회담 재개 입장을 원론적인 차원의 언급으로 봐야 한다는 시각도 있다. 조속한 북한의 비핵화를 위해 6자회담 재개 필요성에 강조점을 뒀다고 해서 한국 등과 조율없이 6자회담 재개 논의가 이뤄진다고 볼 수는 없다는 것이다.

미 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 책임자인 빅터 차 조지타운대 교수는 이날 “천안함 침몰 사건이 미제로 남아있는 상황에서 북한의 6자회담 복귀는 한미 모두에게 달갑지 않은 일”이라면서 “북한의 비핵화는 궁극적 목표이나 전례없는 천안함 침몰 사태는 통상적인 북핵 외교를 어렵게 만들었다”고 진단했다.

워싱턴=조남규 특파원 [e-mail]