中이 ‘北제재 열쇠·공정한 중재자’ 각인 포석
北소행 자신감… 향후 안보리 제재등 사전대비
한·중 외교갈등 논란 확산에 ‘불끄기’ 의도도

이명박 대통령이 7일 천안함 침몰사건에 대한 ‘중국 역할론’을 재확인한 것은 ‘코 꿰기’ 포석으로 받아들여진다. 중국이 사건 해결의 열쇠를 쥔 존재임을 인정하면서 동시에 ‘공정한 중재자’임을 각인시키려는 속뜻이 담겨 있다. 여기엔 한반도 주변 정세에 대한 현실적 인식이 우선 작용하고 있다.

북한과 ‘전통적 맹방’관계인 중국이 도와주지 않으면 천안함 해법찾기는 실질적으로 어렵다. 유엔 등을 통한 국제 제재도 안보리 상임이사국인 중국의 협조가 있어야 가능하다. 이런 점에서 김정일 북한 국방위원장 방중 이후 한중 간 ‘외교 갈등’ 논란이 확산되고 있는 최근 상황은 바람직하지 않다. 그 불을 끄기 위해 이 대통령이 직접 나선 셈이다.

이 대통령이 김 위원장 방중과 관련해 “중국이 며칠 미룬 것으로 알고 있다”고 ‘외교 뒷얘기’까지 소개하며 해명한 것은 이런 맥락에서다. 김성환 청와대 외교안보수석은 “우리 입장을 먼저 들어보고 김 위원장을 맞아들인 것이라고 보면 된다”며 “그래서 한중 정상회담에서 중국 측이 먼저 위로를 표명했고, 이를 공개석상에서 표현했다는 것은 우리 측에서 천안함 얘기를 다 들어보겠다는 것이었다”고 설명했다. 이어 “우리는 입장을 충분히 전달했고, (후진타오 중국 국가주석은) 충분한 지식을 갖고 김 위원장을 만난 것”이라고 강조했다. 한마디로 우리 정부가 ‘물 먹은’게 아니라는 주장이다.

중국 정부가 이날 김 위원장 방중 결과와 배경을 브리핑한 데 대해 청와대가 “한중관계를 중시하기 때문”이라며 적극 의미를 부여한 것도 ‘중국 배려’의 성격이 강하다. 특히 “중국이 우리 측에 최초 통보했다”고 정부 관계자는 강조했다.

‘중국 역할론’엔 원인 규명과 향후 대응을 염두에 둔 노림수도 깔려 있다. ‘북한 소행’ 입증에 대한 자신감과도 무관치 않아 보인다. 그간 민·군 합동조사단의 원인 분석 결과 화약성분 검출 등으로 어뢰를 통한 북한 공격의 정황 증거가 점차 뚜렷해지고 있다. ‘스모킹 건(결정적 증거)’ 확보 관측도 나온다. 이를 감안해 조사 결과 발표 후 중국이 공정한 중재자 역할을 할 수밖에 없도록 단도리하겠다는 게 이 대통령 의도일 수 있다. 유엔 안보리 제재 등을 대비한 계산도 읽힌다.

일각에선 북핵 문제 해결과정에서 중국이 최대변수가 될 수 있음을 고려해 미리 외교·안보적 조치를 취하려는 원려(遠慮)도 있다는 해석이 나온다. 북중 정상회담에서 6자회담이 논의된 만큼 이에 대한 선제적 대응이라는 얘기다.

청와대 고위 관계자는 북한의 6자회담 복귀 가능성에 대해 “(북중 정상회담) 발표문 안에서 생각하면 된다”고 했다.

허범구 기자 [e-mail]