천안함 사건 등 영향 유권자들 관심 낮아… 20, 30代 참여 관건

‘68.4%, 52.5%, 48.9%, 51.6%, …’

1회부터 4회까지 역대 지방선거 투표율이다. 5회째를 맞는 ‘6·2 지방선거’ 투표율 전망도 잿빛에 가깝다. 중앙선거관리위원회도 “40%대로 주저앉는 건 어떻게든 막아보자”며 다양한 투표참여 유도 프로그램을 가동 중이다. 선거일이 20일 앞으로 다가왔음에도 유권자의 선거 관심도가 전반적으로 낮다는 판단 때문이다.

‘4년 주기·초여름’이란 공동 운명을 타고난 월드컵축구대회는 이제 지방선거 투표율 전망의 ‘상수’가 됐다. 근 한 달 간 정국을 꽁꽁 얼어붙게 했던 ‘천안함 사건’도 초반 선거전 가열에 찬물을 끼얹었다. 또 선관위의 엄격한 법 적용으로 4대강·무상급식 등 쟁점현안도 휘발성을 잃고 있다. 정치권 역시 2002년 ‘노무현 바람’에 필적할 만한 경선 이변을 연출해 내지 못함으로써 선거 보는 재미를 반감시켰다는 책임에서 자유롭지 못하다.

그나마 “투표율 제고의 견인차가 될 것”(선관위 관계자)으로 기대하는 교육감·교육의원 동시선거도 오히려 ‘1인8표제’의 난해함 때문에 유권자 참여를 떨어뜨리는 ‘양날의 칼’이 될 수 있다는 지적이다.

이런 상황에서도 유권자 의식조사는 일단 긍정적이다. 각종 여론조사를 종합해 보면 “반드시 투표하겠다” 혹은 “가급적 투표하겠다”는 ‘투표 의사층’은 언제나 60∼70%대에서 보합세를 형성 중이다. 이대로만 되면 역대 최고기록도 갈아치울 수 있을 정도다.

그러나 전문가들은 “응답치에서 통상 15%포인트 정도를 빼야 투표율 윤곽이 잡힌다”고 말한다. 여론조사상 ‘응답자 오류’ 중 하나인 ‘사회적 바람직함의 문제(social desirability problem)’가 작동하기 때문이란 것이다.

강흥수 국민대 정치대학원 교수는 12일 “응답자가 조사자에게 ‘바람직한 사람’으로 비쳐지고 싶은 심리에, 투표하겠다는 ‘모범답안’을 얘기해 생겨나는 오류”라며 “잘해야 50% 초반대 투표율을 보일 것”이라고 전망했다.

평균 투표율 저하의 ‘주범’인 20∼30대 유권자의 참여도도 어떨지 관건이다. 이번에도 딱히 이들의 참여를 견인할 ‘소재’는 없다는 게 중평이다. 이철희 KSOI 컨설팅본부장은 “한마디로 ‘6·2 선거’가 시대를 가르는 분기점이 되는 선거, 즉 ‘중대 선거’(critical election)가 아니기 때문”이라며 “그나마 이명박 대통령의 ‘촛불시위 국민 반성’ 발언이 야당의 대응전략에 따라 청년층을 자극할 수 있는 호재가 될 가능성이 있다”고 말했다.

양원보 기자 [e-mail]