어류를 도매로 파는 어류 경매(競賣)사의 음성이 거칠고  둔탁하다. 어류 경매사는 어시장에서 세월의 상처입은 소리로 고기를 경매에 붙이는 중이다. 새벽에 어류 경매사들은 손가락으로 의견을 표시한다. 손가락 놀림의 의미를 보통 일반인들은 잘 모른다.

새벽의 이슬이 들판에 아직 맺힌 시각에 어류 경매사들은 거제 외포리, 포항의 어시장, 여수의 어시장 등에서 대구라는 생선을 경매하기 위해서 분주하게 눈치와 손놀림을 하는 중이다. 어시장에는 새벽이 상인, 어부, 어류 경매사, 일반인들로 분주하게 돌아간다.

한류(寒流)에서 성장한 어류중의 하나인 대구라는 물고기는 이곳 거제 외포리항에서 자주 경매된다. 그도 그렇 것이 수정란, 치어들을 널리 거제 바다에 방생하여 대구의 서식 환경을 만든다. 이후 이전에 보기 힘든 어족 자원과 대구 등이 더 많이 어획되기 시작한 것이다.

어류 경매사들은 세월에 상처 입은 목소리로 가느다란 숨을 몰아쉬면서 어부들이 바다에서 어획한 고기를 더 높은 가격에 경매 하기 위해서 새벽 어시장에서 크게 외치는데 이것이 저축되어 어류 경매사들의 음성은 세월의 상처를 입은 것 같이 들린다.

일본어를 잘하는 경매사 한분은 한국에 귀화해서 한국에서 경매사를 하는 중이다. 그는 일본에 체류중에 맨처음 직업으로서 어류 경매사를 하면서 돈을  큰돈을 번다. 그후 일본 오타루시 어업 협동 조합 지방 경매시장에서 일시적으로 경매의 일을 한 경력이 있는 베테랑 경매사다. 그가 나이가 많아서도 어류 경매의 일을 하는 것은 그의 건강을 위함이라며 경매사의 일을 평생 할 작정이라고 말한다.

그는 지금도 세월의 상처입은 목소리를 선보이며 새벽 공기를 마시면서 일한다. 그는 “이 경매사의 일이 정년이라는 것이 없는 직업이라서 매력을 느낀다”고 말하곤 한다.

그의 손놀림은 아주 재빠르다. 대구라는 어족(魚族)은 원래 산란기가 12월에서 2월 사이라서 그는 이 시기를 피해서 보다 많은 대구를 경매로 유통시키는 일에 자부심을 느낀다고 말한다.

경매를 고기를 통체로 혹은 개별적으로 공개 가격 경쟁을 시켜서 판매하는 행위이다. 이런 경매를 하는 것은 새벽에 보통 이뤄진다. 밤 세워서 고기를 어획(漁獲)한 후 항구에 배가 들어오면 모든 생선의 물을 바꾸기 전에 싱싱한 상태로 시중에 내다 팔아야 시민들이 신선한 어족자원을 밥상에 올릴수 있을 것이기에 어류 경매사들은 새벽에 일한다.

새벽잠이 많은 사람들은 경매사의 일을 하는데 처음에는 애를 먹는다. 고기의 신선도를 보고 가격을 매기는 이들의 일은 순발력이 좋아야 한다. 타이밍을 보고 경매를 하면서 일이 마감되는 시간에는 뜨거운 커피 한잔으로 새벽 공복을 달리거나 해장국을 경매사들이 모여서 주로 먹는다.

생선 신선도 유지를 위해서는 해썹Haccp(식품 위해 요소 중점 관리기준)을 잘 지키는가를 어류 경매인들이 어시장에서 유심히 지켜 봐야 한다. 그래야 신선한 고기를 경매받는데 여러 가지로 유리하다.  

부산은 일부지만 경매 환경이 획기적으로 좋아지는 상황으로 진입한다. 어류 경매인들의 직업 환경상 상당히 유리해진 이유가 있다. < 대형 선방 어획물 경매체계 현대화 계획 약정서> 체결식을 지난 2010년 3.19일에 부산 국제 수산물 도매시장에서 했다. 이를 통해서 현대화 된 경매프로세스가 진행 될 것이다.

경매사 일터의 이런 좋은 조건이 모든 전국의 어시장에 도입되기에는 시간이 소요 될 것이다. 시설이 좋아서 부산 국제 수산물 도매 시장은 상당히 인기를 얻을 것이다.

어류 경매를 해서 높은 값을 받은 것은 1985년이다. 일본의 도쿄 어류 경매장에서 300KG 한 마리의 참 다랑어(참치)에 한화 8,000만원에 경매된다. 사시미, 스시에 들어갈 이 생선은 단가가 상당히 높게 경매 된 케이스다. 이런 생선은 그 가격 못지 않게 요리 재료로써는 일품이다.

경매사들은 안다. 어부들이 바다에서 고생을 하면서 뱃전에서 파도와 투쟁하고, 세월에 상처입은 목소리로 서로를 부르면서 고된 작업을 해서 이런 고가의 생선을 어획한 것을….

헤밍웨이의 소설‘ 노인과 바다’에서 88일 만에 어획한 노인의 생선은 육지로 오는 중에 다른 물고기에게 다 뜯겨서 가시만 남아 경매대상이 되지 못했지만, 큰 고기가 어획되어 경매에 오르면 그것은 고가(高價)로 판매 될 것이다.

김준성 연세대 직업 평론가 [e-mail]