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스페인 프리메라리가 FC 바르셀로나가 17일(한국시간) ‘영원한 라이벌’인 호화군단 레알 마드리드를 제치고 두 시즌 연속 정규리그에서 우승한 뒤 호세프 과르디올라 감독은 “리오넬 메시(사진)는 내가 본 최고의 선수”라고 극찬했다. 이에 앞서 지난달 7일 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 8강 2차전에서 메시에 4골을 헌납하며 1-4로 패한 잉글랜드 프리미어리그 아스널의 아르센 벵거 감독은 “메시는 키보드를 누르면 모든 것이 다되는 플레이스테이션 축구게임 같다”고 평가했다. 레알 마드리드의 기술고문인 지네딘 지단은 “메시를 막는 유일한 방법은 끈으로 묶어 놓는 것”이라고 했다.
16강 진출을 노리는 한국 축구대표팀의 월드컵 본선리그 2차전 상대인 아르헨티나 출신의 메시(23)는 바르셀로나의 간판 공격수답게 레알 바야돌리드와 2009∼10 리그 최종 38라운드에서도 2골, 1어시스트를 기록하며 팀이 4-0 완승하는 데 큰 힘을 보탰다. 정규리그 34골을 사냥한 메시는 아르헨티나 대표팀 동료인 곤살로 이과인(레알 마드리드·27골)을 7골차로 따돌리고 프로에 데뷔한 지 6년 만에 처음 득점왕에 올랐다. 클럽월드컵과 슈퍼컵에서 각각 2골씩 넣었고, 스페인 국왕컵에서 따낸 1골을 합치면 무려 47골에 이른다. 올해 메시의 성적표는 국제축구연맹(FIFA)과 발롱도르, 유럽축구연맹(UEFA) 올해의 선수상을 휩쓸었던 2008∼09시즌을 능가한다. 올해도 FIFA와 UEFA 올해의 선수상을 2회 연속 수상을 예약했다고 해도 과언이 아니다.
이제 ‘리틀 마라도나’ 메시의 관심은 남아공화국 월드컵 본선에 맞춰져 있다. 리그에서 눈부셨던 메시의 재능이 대표팀에서는 빛이 바랬다는 사실은 아르헨티나의 고민거리이다. 메시는 월드컵 예선에서 이름값에 미치지 못했다. 예선 10경기에서 고작 2골에 그쳤다. 대표팀 유니폼만 입으면 작아졌다. 오죽했으면 디에고 마라도나 감독이 지난 3월 메시와 비밀(?) 만남을 갖고 “대표팀에서 원하는 역할과 포지션을 맡기겠다”고 했을 정도다. 메시는 이 자리에서 공간을 보다 자유롭게 활용할 수 있는 처진 스트라이커 자리를 희망했고, 마라도나 감독도 이를 수용했다.
소속 팀에서는 공격형 미드필더 사비 에르난데스나 안드레스 이니에스타와 호흡이 잘 맞았지만 대표팀에선 노장 후안 베론(35·에스투디안테스)과 발이 맞지 않았다. 메시는 대표팀에서의 부진에 대해 호흡을 맞출 시간이 부족했다고 말한다. 빠른 스피드를 이용한 현란한 드리블과 수비수 사이를 헤집는 돌파 능력, 강력한 왼발 슈팅 등 메시의 강점이 살아나려면 공격형 미드필더의 노련한 후방 지원이 요긴하다는 뜻이다.
인테르 밀란 호세 무리뉴 감독은 UCL 준결승 두 경기에서 메시를 무력화시켰다. 메시에게 공간을 내주지 않고 후방에서 메시에게 오는 지원을 차단한 무리뉴 감독의 ‘메시 봉쇄법’은 월드컵에서 아르헨티나를 상대하는 모든 팀이 벤치마킹할 전망이다. 프리메라리가를 평정한 메시가 과연 ‘별들의 전쟁’ 월드컵에서도 최고 선수에 오를지 세계 축구팬의 관심거리다.
박병헌 선임기자
