사건 초기 제기된 북한개입설 결국 판정승
좌초설.내부폭발설.피로파괴설 억측 판명

지난 3월26일 천안함 침몰 사건이 발생한 직후 우리 사회에서는 천안함 침몰의 원인을 놓고 온갖 루머와 추측이 난무했다.

미군이 천안함을 실수로 폭파했다는 미군 오폭설을 비롯해 암초 좌초설, 내부 폭발설 등 각양각색의 가설이 그럴듯한 근거와 함께 사람들 입에 오르내렸다.

그러나 민.군합동조사단이 20일 천안함이 북한제 어뢰 공격을 받아 침몰했다고 발표하면서 천안함 침몰 원인을 둘러싼 그동안의 논란은 일단락됐다.

그동안 제기된 천안함 침몰 사고 원인에 대한 가설은 북한 개입설, 암초 좌초설, 내부 폭발설, 피로 파괴설, 미군 오폭설 등 크게 5개로 분류할 수 있다.

◇ 북한 개입설 = 북한군의 어뢰나 기뢰에 맞아 천안함이 침몰했다는 가설이다.

침몰 사건 초기 청와대나 정부는 "북한이 개입됐다는 증거는 없다"며 북한 개입설 자체에 신중했고, 언론들의 추정은 어뢰보다는 기뢰 쪽에 기울어 있었다.

어뢰는 정밀타격이 필요한 무기여서 북한군 잠수함이나 반잠수정이 우리 영해를 침범해 천안함을 격침시킨 뒤 쥐도 새도 모르게 빠져나갔다는 사실이 전제되어야 해 가능성이 낮다고 본 것이다.

기뢰가 어뢰보다 파괴력이 강하다는 점도 기뢰 공격설에 힘이 실리는 근거가 됐다. 기뢰설의 연장 선상에서 과거 한국군이 설치한 기뢰에 당한 것 아니냐는 가설도 제기됐다.

북한 잠수함이나 잠수정이 접근해 중어뢰를 쏘고 달아났다는 설도 초기부터 나왔다. 다만 서해는 수심이 너무 얕아 잠수정이 침투하기엔 적합하지 않다는 반론도 있었다.

또 통상 어뢰 공격은 함정 정면이나 옆을 겨냥한다는 점은 반대론의 근거였다.

그러나 천안함 함미와 함수가 인양되고 절단면 등에 대한 조사가 진행되면서 북한 개입설은 조금씩 힘을 얻었고, 결국 최종적으로 '북한 중어뢰의 수중폭발에 의한 침몰'로 결론났다.

◇ 암초 좌초설 = 천안함이 암초에 충돌해 파괴됐다는 설이다.

사고 지역의 수심이 40여ｍ에 불과해 1천200t급 초계함인 천안함이 다니기엔 얕고, 해도(海圖)에 표시되지 않은 암초가 있어 좌초 사고가 났다는 것이다.

해경에 구조 요청이 접수될 당시 '좌초 사고'로 알려졌고, 사고 초기 공개된 군 당국의 작전지도에 '최초 좌초'란 문구가 쓰여져 있던 점 등 좌초로 의심될 정황들도 있었다.

반면 김태영 국방부 장관은 좌초설 또는 좌초 후 충돌설 등에 대해 "사고 해역 인근에 어떤 암초도 없다는 게 확인됐다"며 반박했다.

그러나 민.군합동조사단에 민간위원으로 참여한 신상철 서프라이즈 대표는 여전히 좌초설을 주장하고 있다. 인양된 천안함 함미 아랫부분에 길게 긁힌 흔적이 있어 암초 충돌을 뒷받침한다는 것이다.

신 대표는 '버블제트'(어뢰의 수중폭발에 따른 물대포 현상)로 인한 침몰이라면 생존자들의 부상 정도가 더 심했을 것이라고도 지적한다. 버블제트 정도의 압력이라면 고막을 다치거나 장기가 파열될 수 있다는 것이다.

버블제트 때 흔히 나타나는 물기둥이나 죽은 물고기 시체 등이 발견되지 않았다는 점도 좌초설의 근거로 제시된다.

최근까지도 제기된 의혹이어서 정부의 최종 결론에도 앞으로 계속 논란이 될 수 있다.

◇ 내부 폭발설 = 함미 부분에 탑재됐던 76㎜ 함포 포탄과 폭뢰 12발, 배 중간에 실은 어뢰 6발, 또는 기름증기 등이 폭발해 천안함이 희생됐다는 설이다.

그러나 폭뢰는 수압에 의해 터지기 때문에 침몰 전 폭발이 설명되지 않고, 포탄은 TNT급의 외부 충격이 아니면 자연 폭발하기 어렵다는 점 등은 이 가설의 힘을 뺐다.

기름증기가 폭발하려면 초(超)고압 환경이 요구된다는 점도 마찬가지다.

무엇보다 인양된 천안함 절단면의 갑판이나 철판이 일제히 위쪽으로 휜 형태이고, 폭발의 흔적이 별로 없음이 밝혀지면서 내부 폭발설은 힘을 잃었다.

◇ 피로 파괴설 = 금속공학에서 쓰이는 생소한 전문용어가 등장하기도 했다.

바로 '피로 파괴(Fatigue Fracture)'다. 미세한 균열로 피로가 쌓였던 철재가 반복적인 하중을 견디지 못해 결국 파괴되는 현상을 말한다.

천안함의 선령이 21년에 달하는 데다 인양 전 '천안함 절단면이 칼로 자른 듯 매끈하다'는 증언들이 나오면서 피로 파괴설이 제기됐다.

천안함 용접 부위에 누적된 미세 균열이 파도 등의 외부 충격으로 악화돼 선체가 두 동강 났다는 것이다.

천안함에서 물이 새는 사고와 수리 작업이 빈번했다는 가족들 증언도 나왔다. '부실 정비' 논란을 불러 일으킬 만한 대목이다.

천안함이 자체 하중을 견디지 못해 '전단 파괴(Shear Failure)'됐다는 설도 있었다. 설계 중량보다 더 많은 하중이 실리면서 배가 파괴됐다는 것이다.

천안함은 당초 무기를 장착하도록 설계되지 않았지만, 공격력을 높이려 미사일이 추가된 채 운항해왔고 이게 사고로 이어졌다는 설이었다.

이들 두 경우의 특징은 절단면이 가위로 자른 듯 깨끗하다는 것이다. 그러나 인양된 천안함 절단면이 지저분하게 찢어진 것으로 나타나면서 역시 가설로 끝났다.

◇ 미군 오폭설 = 당시 한-미 양국 함정들이 백령도 인근에서 '독수리연습'을 벌이고 있었는데 이 와중에 미군이 천안함을 오폭했다는 주장이다.

미군 핵잠수함과 천안함이 부딪혔다는 식의 얘기들이 인터넷 공간에서 퍼진 것은 물론, 북한 사회과학원 김명철 박사도 비슷한 주장을 제기했다.

그는 5월 초 발표한 글에서 천안함이 한미 해군 함정이나 항공기가 발사한 어뢰에 맞았을 것이라고 주장했다.

그 근거로 한미 해군이 얕은 바다에서 쓸 수 있는 어뢰를 보유하고 있고 주한 미군 사령관이 이례적으로 한주호 준위의 유족을 위문한 점 등을 들었다.

그러나 미군 오폭설은 객관적인 증거 없이 정황 증거만 내세워 큰 설득력은 얻지 못했다.

이 외에도 근거가 희박하거나 황당한 설들이 많았다.

천안함 승무원 중에 북한군 특수요원이 있었다거나, 자살을 기도한 병사가 천안함 내부에서 폭탄을 터뜨렸다는 주장이 그것이다.

제2차 세계대전 당시 자살 공격을 감행한 일본 비행특공대 가미카제(神風)처럼 북한 병사가 직접 어뢰에 올라타고 자살을 감행하며 목표물을 폭발시켰다는 '인간어뢰'설이나 한국 정부가 벌인 자작극이란 설도 한때 제기돼 실소를 자아냈다.