고향 초등학교에 심어진 나무에서 장난치면서 어린 시절을 보낸다. 300년도 넘는 나무라고 말한다. 동네 어른들은 그 나무가 이마을의 수호자라고 말하곤 했다. 그 나무에 잘해야 한다고.

사람들은 이 말을 지키려고 거름을 일년에 몇 번 나무 뿌리 주변에 주곤 했다. 나무가 만든 것은 큰 그늘이다. 나무는 말을 알아 들을까. 어린 시절 나무가 인간이 하는 말을 알아 듣는 존재라고 한 이들도 있었다. 식물과의 대화를 통해서 나무사이의 의견 교환, 이런 현상은 가능한 것이다.

더운 여름날 나무 아래에 가서 멍석을 펴고서 누우면 그렇게 시원 할 수 없었다. 나무가 주는 그늘은 선풍기 이상의 역할을 한 것이다. 그런데 나무가 병이 났다. 뿌리의 병이란다. 사람들은 영양제를 맞아야 한다고, 그러면 낫는다고 했다. 나무 뿌리를 고치려고 나무의사가 왔다.

"하루 만에 뿌리의 병은 고쳐야 합니다. 하루 지나면 뿌리에 문제가 생겨요. 나무의사는 24시간 이상 나무 뿌리가 노출되는 것을 막아야 합니다”나무의사는 말한다. 맞는 말이다. 나무 뿌리 수술은 그렇게 해야 한다. 그러나 나무 윗부분에 고장이 나서 나무 치료사가 수술을 한다면 며칠 동안 해도 아무 문제가 없다. 그렇다. 나무의사는 이들 나무의 생리학을 알아야 한다. 그래서 임업과에 진학해서 나무 성장론을 수강하는 것은 좋다. 식물학을 수강하는 것도 좋다

그렇다고 모든 나무 의사가 다 식물학과 출신은 아니다. 나무와 대화하면서 나무의 질환을 발견해야 한다. 세밀한 감성이 필요한 직업이다. 나무의 신호를 찾아야 나무의 질병을 찾을 수 있는 것이다. 나무는 생각보다 정직하다. 내부에 문제가 생기면 반드시 표징이 외부로 드러난다.

나무는 하나의 생물이다. 생물로서의 현상을 그대로 보이는 것이 나무다. 식물 치료의 일은 간단한 처방으로는 치료후에 부작용이 더 커질수 있는 것이다.

1919년 일제 치하의 기록을 보자. 이 시기에는 우리나라에서 보호해야 될 보호수가 1만 그루였다. 그러나 산림청에서 1982년 보호수 지정된 것을 보면 우리나라 보호수는 8000개 정도로 지정되어 있다.

이 직업의 리스크는 나무의 상태와 태풍 등 기후의 극심한 이변이다. 나무의사가 되려면 우선은 육종학과, 임업과에 진학해서 여러가지 도면도 만들어보는 경험을 갖는 것이 도움이 될 것이다. 공해 문제가 나무에서도 치열해서 앞으로 나무의사의 역할이 커지는 기제로 변할 것이다.

고향 마을에서 나무에 올라타고 놀던 시절이 생각난다. 나무 치료사는 10미터 높이의 나무에 올라가서 나무 질병을 수술하기도 한다. 나무를 좋아하여 나무와 같이 오랜 시간 지치지 않고 일할 사람이 나무 치료사가 되는 것은 적합하다.

나무 치료사는 무거운 짐을 지고 가는 인생과 같다. 나무는 특정부위가 아프면, 생성주기가 일정하지 않은 점도 특이하다. 나무 질병을 예방 발견 유지에 관여하는 나무 치료사란 직업은 이런 행태들이 자기 인생 길에서 의미가 크다.

김준성 연세대 직업 평론가 [e-mail]