인물론 vs 심판론… 與 정우택 오차범위내 1위
세종시보다 천안함에 더 무게… 충남과 대조

이건 ‘해보나 마나의 게임’이어야 하는 게 맞는 거다. 여권은 충청도의 반대를 무릅쓰고 세종시 수정안을 밀어붙였다. 아무리 후보 본인이 ‘원안 고수파’라 해도 당적이 여당이면 표로써 심판하는 게 자연스럽다. 민주당이 아까운 금배지 하나를 포기하면서까지 현역의원을 출전시킨 것도 이런 계산에서였다. 그런데 현재 벌어지는 충북지사 선거 상황은 그렇지가 않다.

“허허, 충청도를 괜히 ‘멍청도’라 했겄슈. 다 그럴 만하니께 그런 거지.”

지난 25일 오후 충북 진천 재래시장. 장터에 고추 좌판을 벌여 놓은 김명국(62)씨는 “여기 사람들은 도무지 뭐 하나 딱 부러지는 게 없다”며 충청인들의 아리송한 정치성향을 ‘자학’했다.

그러나 이는 대단히 전략적인 ‘허허실실’이다. 특히 충북이 그렇다. 정치적으로 ‘황금비율’을 이루고 있다. 국회의원 지역구 8곳 가운데 6곳이 민주당이다. 충청 민심의 대변자를 자처하는 자유선진당엔 단 한 곳만 허락했다.

그렇다고 한나라당과 연을 끊은 것도 아니다. 세종시 악연에도 한나라당 지지율은 30%대 초·중반을 형성하며 민주당과 호각세를 보이고 있다. 재선 도전에 나선 도지사 후보는 여론조사 1위를 달리고 있다. 세종시 심판 여론에 한나라당 후보가 맥을 못 추는 충남과는 확연히 다르다.

마침 이날 재래시장 근처 백옥천에선 5일장이 열렸다. 사람 만나기 어려운 촌에서 후보들이 장날을 피할 리 없다. 한나라당 정우택 후보와 민주당 이시종 후보는 거의 비슷한 시간대에 이곳을 찾았다. 똑같이 시장통을 돌았지만 묘하게도 마주치진 않았다.

현재까지 여론조사는 두 후보의 양강구도 속에 정 후보가 이 후보를 4∼8%포인트 앞서고 있다. 오차 범위다. 이를 의식한 때문인지 이 후보는 다른 당 후보 선거운동원들에게까지 일일이 악수를 건네는 정성을 보였다.

“여론조사는 조금 뒤지는데, 역시 천안함 여파가 큰 건가요?” 이 후보에게 물었다. “그게 다 (여론조사에) 반영이 돼서 그 정도 차이인 거죠. 바닥 돌아보면 ‘숨어 있는 야당표’가 있다는 걸 압니다. 결국 5% 정도 앞설 거예요.”

이 후보가 지나간 뒤 장터 한켠에서 소주 몇병을 나눠 마시던 중년 남성 두 명에게 다가갔다. 불콰한 모습들이다. “당연히 한나라당을 심판해야지. 세종시 스톱되는 바람에 ‘진천 혁신도시’도 다 물건너갈 판인데….” “그래도 인물은 정우택이지. 지금까지 도지사 그만큼 한 사람이 어딨어?” 이날 진천, 청주, 청원을 돌며 여러 이야기를 들었지만 결론은 ‘인물론’ 대 ‘심판론’의 격돌이었다.

이 때문인지 정 후보는 ‘충청의 리더’, ‘일 잘하는 도지사’, ‘투자유치 23조, 첨단복합의료단지 유치’ 등 ‘업무 성과’와 관련된 구호를 내세웠다. 한나라당 후보인 이상 ‘아킬레스건’일 수밖에 없는 세종시는 비켜가고 있었다. 청주에서 택시운전을 하는 원모(38)씨는 “충북도 (세종시 문제에 대해) 충남과 정서적 공감대는 있지만 재선하겠다는 사람 바꿀 정도는 아니다”며 “지난 4년간 정 후보가 충북을 많이 발전시켰다”고 말했다.

반면 이 후보는 ‘심판하자! 한나라당’ ‘보여주자! 충북의 힘’ 등 세종시로 자존심 상한 충청 민심을 한껏 자극하고 있다. ‘서민 도지사’도 내세웠는데, 이는 63억원대에 이르는 정 후보의 재산을 겨냥한 구호인 듯 보였다. 청원 재래시장에서 만난 고해식(62·자영업)씨는 “그렇게 뒤통수 맞고도 또 (한나라당) 찍어주면 배알도 없는 것”이라며 “얼마나 더 당해봐야 정신을 차릴지 모르겠다”고 헛웃음을 지었다.

이날 저녁 청주 청남로 사거리 유세에서 정 후보를 다시 만나 선거 판세가 막판에 뒤집힐 가능성을 물었다. 그는 “부동층이 결국은 당선 가능성을 보고 제게 넘어올 것”이라며 “지지율 차이가 더 벌어지지 않겠느냐”고 승리를 확신했다. 지난 24일 발표된 지역언론 여론조사에 따르면, 지지율은 오차범위였지만 당선 가능성에선 정 후보가 이 후보를 20%포인트나 앞섰다.

‘소(小)지역주의’도 변수다. 정 후보는 과거 국회의원 시절 지역구였던 중부4군(증평·진천·괴산·음성)에서, 이 후보는 국회의원 지역구인 충주와 그 인근 북부권(제천·단양)에서 단연 앞선다. 그러나 결국 충북 전체 유권자(118만명)의 절반을 차지하고 있는 청주·청원(60만명)의 선택이 승패를 가름할 것이란 분석이다.

세종시 약발이 무뎌진 탓일까. 충남과 달리 이곳에선 ‘천안함 사건’이 꽤 무게를 갖는 듯했다. 천안함 조사 결과 발표 이후 지지율 격차도 조금씩 벌어지고 있다. 이날 김정일 북한 국방위원장이 군부에 전쟁 준비 태세 돌입을 명령했다는 뉴스가 전해지자, 택시기사들마다 “손님들이 ‘이러다 전쟁나는 거 아니냐’고 수군거리더라”고 입을 모았다.

도청 앞 사거리에서 30년째 도장가게를 운영한다는 백모(72) 할아버지는 “미국도 인정한 건데 도대체 왜 (민주당은) 못 믿겠다는 거냐”며 “노인네들이 난리”라고 말했다. 그러나 청주교대 캠퍼스에서 만난 대학생 이상규(24)씨는 “노무현 전 대통령 1주기 다음날 대통령 담화를 하는 것만 봐도 현 정권이 ‘북풍’을 정략적으로 이용하고 있다”며 “젊은 사람들한텐 안 통할 것”이라고 주장했다.

청주·청원·진천=양원보 기자 [e-mail]