미국과 중국 간 군사 분야 갈등이 천안함 침몰 사건에 파장에 미치고 있다. 한미 양국이 8∼11일로 예정됐던 합동군사훈련을 연기하고, 미국의 핵추진 항공모함 조지워싱턴호의 서해 입항이 취소된 데는 미중 간 군사 분야 갈등이 원인으로 작용했다는 분석이 워싱턴 외교가에서 나오고 있다. 미국의 월스트리트 저널은 7일 싱가포르에서 지난 주말 열렸던 샹그릴라 대화에서 미중 양국이 군사 분야에서 서로 공개적으로 경계심을 드러냈다고 보도했다. 미중 양국이 대만 문제로 인한 오래된 갈등을 드러냈을 뿐 아니라 서로의 동맹 관계와 세계관에 대한 갈등까지도 표출했다고 이 신문이 전했다.

미국과 중국 대표들이 참석한 샹그릴라 대화에서 로버트 게이츠 국방장관과 중국측의 주쳉후 국방대학 학장이 설전을 벌였다. 주 학장은 천안함 사건에 대한 미국의 대응 방안을 놓고 게이츠 장관에게 가시 돋친 질문 공세를 폈다. 주 학장은 “북한이 지난 3월에 한국의 전함을 침몰시켰다는 이유로 북한을 비난했던 미국이 가자 지구 진입을 시도하던 터키 선박들을 급습한 이스라엘을 비난하지 않을 수 있느냐”고 따졌다. 그렇지만 중국은 이스라엘을 신랄하게 규탄하면서도 북한에 대해서는 비난을 하지 않고 있다고 저널이 지적했다. 미국은 이에 반해 북한을 강력 비난했으나 사건 진상이 완전 규명되지 않았다는 이유로 이스라엘을 비난하지 않고 있다. 게이츠 장관은 두 사건의 성격이 엄연히 다르다고 강조했다. 북한이 한국 전함을 갑자기 급습한 것과는 달리 이스라엘은 가자 지구 진입을 시도하지 말도록 선박 편대를 조직했던 사람들에게 경고를 했었다고 게이츠 장관이 설명했다.

중국은 올해 초 미국이 대만에 무기를 판매한 데 따른 항의 표시로 미국과의 군사 분야 교류를 단절했다. 중국은 또 게이츠 장관이 아시아를 방문하고 있음에도 그를 중국으로 초대하지 않았다. 주 학장은 “미국이 대만에 무기를 판매하는 것은 중국이 미국을 파트너 또는 친구로 생각하고 있음에도 미국은 중국을 적으로 여기고 있다는 점을 보여주고 있다”고 주장했다. 게이츠 장관은 이에 맞서 “미국이 중국을 적이 아니라 여러 분야에 걸친 파트너로 간주하고 있다”고 응수했다. 게이츠 장관은 미중 양국이 여러 분야에서 긴밀하게 협력하고 있기 때문에 군사 분야에서 협력이 이뤄지고 있지 않은 사실이 더욱 눈에 띄게 된다고 설명했다. 미국과 중국은 샹그릴라 대화에서 기존의 관례를 깨고 별도의 양자 회담을 개최하지 않았다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]