1930년 대회 이후 개최국 100% 2라운드 진출
개막전 상대 멕시코 꺾고 ‘신화’ 사수할지 관심

‘월드컵 개최국은 반드시 16강에 진출한다.’ 아프리카 사상 첫 월드컵 개최국인 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 83위의 남아공이 이 같은 ‘전통’을 이어갈 수 있을지에 세계 축구팬들의 관심이 쏠리고 있다.

남아공은 11일 오후 11시(한국시각) 요하네스버그 사커시티 경기장에서 북중미 강호 멕시코(FIFA 랭킹 17위)와 개막전을 갖는다.

경기는 객관적인 전력에서 FIFA 랭킹이 앞서는 멕시코의 우세가 점쳐진다.

하지만 지난 18번의 월드컵 대회에서 ‘개최국 첫 경기 무패’와 1930년 우루과이 대회부터 이어진 ‘개최국 2라운드 진출’의 징크스를 감안하면 남아공에도 희망이 적지 않다. 특히 2006년 대회까지 18번의 월드컵이 치러지는 동안 개최국이 1차전에서 14승5무를 기록할 정도로 ‘무패신화’를 이어가고 있다.

그러나 남아공의 ‘전통 사수’가 쉽지만은 않을 것으로 보인다.

남아공이 지금까지 월드컵 본선 무대에 오른 게 1998년 프랑스대회와 2002년 한일월드컵을 포함해 두차례에 불과하다. 남아공은 이번 대회에 개최국 자격으로 진출권을 얻었다.

특히 1998년 대회에선 2무1패(3득5실)에 그쳤고, 2002년 대회 때는 1승1무1패(5득5실)를 기록하면서 16강 진출에 실패했다.

반면 지금까지 14차례 본선에 오른 멕시코는 1970년 대회와 1986년 대회에선 8강에 올랐을 정도로 강팀이다. 다만 8강 이상을 한 번도 넘지 못했을 따름이다. 남아공은 이번 대회를 앞두고 브라질 출신의 카를루스 아우베르투 파레이라(67) 감독을 영입하면서 ‘개최국 100% 16강 진출’의 신화를 이어가겠다는 각오를 다지고 있다.

문준식 기자