남측 대북 확성기 설치에 격렬 반응
‘심리전=북한체제 공격’으로 인식
남남갈등 유발·MB 옥죄기 분석도

“전쟁이 일어나면 (서울이) 불바다가 된다.” 1994년 3월 남북특사교환을 위한 실무접촉에서 박영수 북측 대표의 목소리는 ‘살벌’했다. 당시 그의 발언은 방송을 통해 생생히 전달됐다.

그로부터 16년이 지나 북한이 다시 ‘서울 불바다’를 입에 올리며 협박에 나섰다. 남한 정부의 대북 심리전 재개 대응 조치다. 지난달 24일 남한 정부의 대북 심리전 재개 발표 직후 “심리전 수단 설치 시 조준 격파사격하겠다”고 밝힌 연장선상에서 한 걸음 더 나간 것이다.

◇북한 인민군 총참모부가 우리 군의 대북 심리전 재개와 관련해 ‘서울 불바다’ 운운하며 중대포고를 발표한 사실을 12일 북한 조선중앙TV 앵커가 전하고 있다.
연합뉴스

북한이 대북 심리전에 이처럼 민감하고 격렬하게 반응하는 것은 대북 심리전이 북한군에 미칠 파장 때문이란 분석이다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 13일 “북한으로서는 심리전을 대북 선전포고라고 받아들이는 것”이라고 분석했다. 일선 병사들에 대해서는 사상적 해이를 가져온다는 점에서 북한 체제에 대한 공격으로 받아들여질 수 있다는 것이다. 북한은 남한 내 민간단체의 대북전단 살포에 대해서도 “체제에 대한 위협”이라며 육로통행 차단 등을 경고한 바 있다.

남한 내 대북 여론을 분열시키기 위한 의도라는 해석도 나온다. 최진욱 통일연구소 남북협력연구센터소장은 “남한 내 전쟁 공포심을 유발해 남남갈등을 일으키고 이명박 정부의 대북 강경책을 완화하려는 의도”라고 해석했다.

전문가들은 이번 중대포고가 실제 도발로 이어질 가능성을 배제할 수 없다고 지적했다. 1994년 제1차 핵위기 국면 중에 나왔던 ‘서울 불바다’ 발언의 경우 북한의 추가적인 도발은 없었다. 하지만 미국의 카터 전 대통령이 방북해 김일성 주석과의 회담을 통해 남북 정상회담 국면으로 전환될 때까지 남북은 극한 대치를 이어갔다. 양 교수는 “대북 심리전은 북한군 간부급의 대남 경각심을 높이면서 적개심을 고조시킬 것”이라고 지적했다. 남북 모두 적개심이 고조된 상태에서 작은 마찰도 큰 충돌로 비화할 수 있다는 것이다.

합동참모본부 측도 “포고문에 ‘서울 불바다’를 언급한 것 등은 수사적 표현으로 생각된다”면서도 물리적 도발 가능성을 배제하지 않는 분위기다. 한 합참 관계자는 “북한군의 ‘중대포고’는 지난달 24일 인민군 전선중부지구사령관 명의의 ‘공개 경고장’의 연장선상에서 주체만 바꿔가며 유사한 내용을 반복한 것으로 보인다”며 “포고문에 ‘서울 불바다’를 언급한 것 등은 수사적 표현으로 생각되지만 포고문의 정확한 의도가 어떤 것인지는 정밀분석 중”이라고 전했다.

그러나 또 다른 관계자는 “2002년 6월29일 월드컵 4강전이 열리던 날 북한이 서해 북방한계선(NLL) 해상에서 우리 고속정을 향해 기습공격을 감행했던 전례를 잊지 않고 있다”며 “우리 군은 북한이 도발할 경우 몇 배로 응징할 준비 태세가 갖춰져 있다”고 말했다.

박병진·조수영 기자