조직력·투혼 무장… 경험·개인기량 부족 극복
伊 23차례 슈팅 온몸으로 막아… 16강 진출 희망

지난 21일 남아공 월드컵 F조 본선리그 2차전이 열린 넬스프뢰이트 음봄벨라 경기장. 스코어는 1-1 무승부로 끝나자 월드컵 4회 우승에 빛나는 ‘아주리 군단’ 이탈리아 선수들은 고개를 숙이고 망연자실했다. 하지만 28년 만에 월드컵에 얼굴을 내민 뉴질랜드는 마치 월드컵에서 우승이라도 한 것처럼 기뻐했다.

전문가들은 디펜딩 챔피언 이탈리아(2무)가 ‘최약체’로 평가받아 온 뉴질랜드(2무)에 압승을 거둘 것이라고 예상했다. 더구나 이탈리아는 1차전에서 파라과이에 1-1로 비겨 16강 진출에 필요한 승점을 확보하기 위해 총력을 쏟아부어 대승을 거둬야 했기 때문이다.

세계 최강인 뉴질랜드의 럭비팀이 ‘올 블랙’이라고 불리는 데 반해 ‘올 화이트’라는 애칭을 갖고 있는 뉴질랜드 축구대표팀은 이날 90분간 23차례나 쏟아진 이탈리아의 슈팅을 온 몸으로 막아냈다. 처절할 정도였다. 볼은 좀처럼 뉴질랜드 진영의 하프라인을 넘어가지 않았다. 이탈리아의 거센 공세를 탄탄한 수비 조직력으로 막아냈다. 코너킥 수는 15-0. 결국 처절했던 육탄수비는 결국 무승부의 환희로 보상을 받았다.

승점2를 기록, 파라과이와의 리그 최종전(24일 오후 11시) 결과에 따라 16강 진출을 바라보고 있는 뉴질랜드의 선전은 결코 이변이 아니었다. 체격과 체력 조건이 유럽 선수들에 못지않은 뉴질랜드 대표팀은 취약점인 개인기량과 경험을 커버하기 위해 조직력과 투혼이라는 이름으로 무장할 수밖에 없었다.

오세아니아의 맹주인 호주가 2006년 말 아시아축구연맹(AFC)에 편입되는 덕분에 월드컵 무대를 밟게 된 뉴질랜드는 프로 클럽팀이 두 개에 불과해 호주리그에 합류한 축구변방이기에 그들의 선전은 더욱 돋보이고 있다.

더구나 23명의 엔트리 가운데 유럽 빅리그 1부리그에 속한 선수는 라이언 넬슨(블랙번) 단 한 명에 불과하다. 미드필더인 시몬 엘리엇(36)과 데이브 멀리건(28)은 아예 소속 클럽팀이 없는 아마추어 신분이다. 1, 2차전에서 신들린 방어를 보여준 골키퍼 마크 패스턴 등 7명은 자국클럽인 웰링턴 피닉스에 속해 있어 조직력 하나로 똘똘 뭉칠 수 있었다.

리키 허버트 감독 또한 축구협회로부터 급여를 받는 대표팀 전임 감독이 아니다. 웰링턴의 사령탑인 그는 보다 완성도 높은 조직력을 구축하기 위해 같은 소속팀에서 2∼3년째 한솥밥을 먹고 있는 자신의 애제자들로 팀을 꾸렸다.

이탈리아전에서 선제골을 터뜨린 셰인 스멜츠(골드코스트 유나이티드) 등 호주리그에서 뛰고 있는 5명도 2008년 말까지 웰링턴 피닉스에서 2년 넘게 활약했다.

플레이오프에서 아시아 5위인 바레인의 모래바람을 극복하고 감격적인 본선 진출을 달성한 마우리 전사들은 승점 1을 따내는 목표를 이뤘다.

1982년 스페인 월드컵에서 3전 전패를 당한 그들의 목표는 이제 첫승으로 상향 조정됐다. ‘올 화이트’는 바로 눈앞의 16강 진출보다는 자국 내에서 철저한 비인기 종목이라는 무관심에 맞서서 몸을 던져 싸우고 있다.

럭비와 크리켓의 그늘에 가려져 있는 축구의 인기를 드높이는 게 그들의 진정한 꿈이며 목표다.

박병헌 선임기자 [e-mail]