56년 월드컵 본선 도전사
86∼98년 4연속 출전 불구 1승도 못해
2002년 4강신화에도 일각 “홈 이점” 비판
2006년 원정 첫승이어 亞축구 대표주자로

한국축구는 안방에서 열린 2002년 한일월드컵에서 4강신화를 창조했지만 국제 축구무대에서 폄훼됐던 게 사실이다. 2002년 한일월드컵에서 포르투갈, 이탈리아, 스페인 등 유럽의 강호들을 잇따라 눕히고 한국이 4강에 진출하자 세계 축구팬들은 놀라움과 격찬을 보냈지만 한편에서는 홈그라운드의 이점이 너무 강했다는 비판적 시각도 많았다.

“이젠 8강이다” 한국 축구대표팀 선수들이 23일(한국시간) 더반 모저스 마비다 경기장에서 열린 B조 최종전 나이지리아와의 경기에서 2-2로 비기며 사상 첫 원정 16강행을 확정 지은 뒤 한국 응원단 앞에서 어깨동무를 한 채 뛰면서 즐거워하고 있다.
더반=연합뉴스

하지만 7회 연속 월드컵 무대를 밟은 태극전사들은 23일(한국시간) 남아공월드컵에서 그들의 비아냥을 보란 듯이 털어내고 2002년 한일월드컵의 4강 진출이 결코 우연이 아니었음을 실력으로 입증했다.

한국축구는 아시아 국가로는 가장 먼저 원정 첫 16강 진출에 성공하면서 ‘안방 호랑이’라는 굴레를 넘어 세계를 호령하는 아시아 축구의 진정한 대표주자가 됐다. 태극전사들이 똘똘 뭉쳐 이뤄낸 원정 16강 진출이 2002년 월드컵 4강 신화를 뛰어넘는 쾌거로 받아들여지는 이유다. 한국 축구의 새로운 이정표가 ‘승리의 땅’ 더반에서 또다시 이뤄진 것이다.

1948년 런던 하계올림픽 출전을 시작으로 국제무대에 모습을 드러내기 시작한 한국축구는 한국전쟁 직후 열린 1954년 스위스월드컵에 첫 출전해 헝가리와 터키에 9-0, 7-0으로 참패한 뒤 32년간 월드컵과 인연을 맺지 못했다. 한국 축구의 월드컵 본선 도전사는 굴욕과 눈물로 아로 새겨진 한편의 장편 서사시였다. 결국 그 아픔은 한일월드컵에서 세계를 깜짝 놀라게 한 4강 기적이라는 꽃을 피우기까지 한없는 통곡과 눈물을 토해내야 했다. 4년마다 열리는 아시아 지역예선에서 번번이 주저앉으며 무려 7번이나 땅을 쳐야 했다.

83년 멕시코 세계청소년선수권대회 4강 도약으로 기지개를 켠 한국축구는 마침내 1986년 멕시코 월드컵 티켓을 거머쥐었다. 세계는 ‘32년 만의 화려한 외출’을 한 한국축구의 잠재력과 가능성에 찬사를 보냈다. 비록 1무2패로 16강 진출에 실패했지만 한국축구의 저력을 맘껏 뽐냈다. 우리도 할 수 있다는 자신감과 값진 경험을 축적하며 세계의 벽을 허물기 시작했다.

1990년 이탈리아월드컵, 1998년 프랑스 월드컵에서 전패를 당한 한국축구는 2002년 벽안의 ‘마법사’ 거스 히딩크의 요술로 마침내 기적을 연출하며 세계 축구의 변방에서 중심부로 진입했다. 조별리그 폴란드와의 첫 경기에서 비원의 월드컵 첫승을 거둔 여세를 몰아 파죽지세로 준결승까지 진출했다. ‘꿈★은 이뤄진다’는 불세출의 표어까지 등장했다. 온 국민이 한마음으로 ‘대∼한민국’을 목청껏 외친 열광적인 응원은 이후 월드컵 때마다 단골메뉴가 됐고, ‘붉은 악마’에게는 큰 힘으로 작용하고 있다.

2006 독일월드컵에선 본선리그 2차전까지 1승1무로 원정 사상 최고의 성적을 거둔 한국대표팀은 사상 첫 원정 16강 진출의 청신호를 켰으나 스위스에 0-2로 분패하며 좌절을 곱씹기도 했다.

남아공월드컵에서 대업을 완성한 한국 축구대표팀의 원동력은 역시 23명의 태극전사 가운데 10명이나 차지하는 해외파 선수들의 뛰어난 기량과 경험이 밑바탕을 이루고 있다. 세계적으로 내로라하는 선수들 앞에서 주눅이 들기보다 불굴의 투지와 탄탄한 조직력을 앞세워 당당히 맞선 것이 큰 힘으로 작용했다. 16강 진출 쾌거가 멈추지 않고 8강, 4강까지 이어지며 한국 스포츠 역사의 한 페이지를 빛냈으면 하는 게 온 국민의 간절한 바람이다.

박병헌 선임기자 [e-mail]