복지·잔혹한 무기개발 ‘양면성’ 지녀
우리에게 희망과 고통… 깊은 생각을

6·25전쟁 60주년을 맞이해 많은 사람이 전쟁의 의미를 다각도로 재조명하고 있다. 과학기술은 인류의 복지를 위해 커다란 기여를 하지만 잔혹한 전쟁 무기를 개발하기도 하는 양면성을 지니고 있다. 독일의 화학자 프리츠 하버는 공중 질소를 고정하는 방법을 창안해 인류를 기아에서 해방했지만, 다른 한편으로는 제1차 세계대전 중 조국을 위해 독가스를 개발해 수많은 인명을 살상하게 했다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

과학기술자들이 전쟁에 관여하는 일은 이미 오래전부터 있어 왔다. 지렛대와 부력의 원리를 발견한 것으로 유명한 아르키메데스는 투석기를 발명하고 성벽을 쌓는 군사 기술자로도 활약했다. 근대 역학의 성립에 커다란 공헌을 한 갈릴레오는 자신의 저서 ‘신과학 대화’의 이야기를 베네치아의 병기창에서 시작하고 있다.

제2차 세계대전은 레이더 개발로 시작해서 원자탄 개발로 끝났다고 이야기할 정도로 전쟁에서 과학기술이 차지한 역할이 컸다. 특히 미국의 각 대학은 기초학문 연구는 잠시 접어두고 국방연구에 전념했다. 칼텍은 고체연료 로켓을 개발했으며, 존스 홉킨스 대학은 근접접촉 신관을 개발했다. 매사추세츠공대(MIT)에서는 수천명의 과학기술자가 모여 전쟁의 승패를 좌우하는 데 커다란 역할을 한 레이더 장비를 개발했다. 시카고 대학에서는 아서 콤프턴을 중심으로 페르미, 유진 위그너, 레오 실라르드, 제임스 프랭크 등 많은 망명 과학자들이 연구에 참여해 플루토늄을 이용한 원자폭탄을 만드는 데 핵심적인 역할을 했다. 뉴멕시코주의 로스 앨러모스에서는 로버트 오펜하이머의 책임 아래 수천명의 과학기술자가 모여 원자폭탄의 기폭장치를 개발했다.

전쟁은 이처럼 과학자들에게는 집단적으로 일하는 것에 익숙해지게 하고, 또한 대학의 역할을 교육보다는 연구가 주가 되게 만들어서 대학에서의 연구 규모와 조직을 근본적으로 변화시켰다. 미국 대학의 국방연구도 전쟁이 끝난 뒤엔 일시적으로 급속하게 감소했으나, 6·25전쟁 이후 냉전체제가 고착되면서 더욱 가속화됐다.

6·25 전쟁은 미국의 수소폭탄 개발의 향방에도 결정적인 역할을 했다. 1950년 1월31일 해리 트루먼 대통령은 정부 내에 있던 측근들의 의견을 종합한 뒤 수소폭탄 개발을 결정했다. 트루먼의 핵개발계획이 발표되자 라이너스 폴링을 위시한 대부분의 유명 과학자들이 열핵폭탄 계획에 반대했다. 하지만 곧이어 한국에서 전쟁이 터지면서 정치적인 분위기는 수소폭탄 개발 쪽으로 기울게 됐다. 6·25전쟁은 냉전 중 과학기술계의 국방연구를 뜨겁게 달구게 만들었다.

전후에 나타난 냉전시기의 군비경쟁에는 미국 유수의 대학과 산업체가 밀접하게 연관돼 있었다. 즉 MIT에서는 방공망 체계 구축 프로젝트를 비롯한 많은 국방연구가 진행됐으며, 스탠퍼드와 그 주변의 실리콘 밸리는 우주와 미사일 개발의 긴밀한 연관 아래 성장했다. 핵잠수함 계획, 핵발전소 계획, 핵융합 발전계획 등도 이런 군·산·학 복합체에 의해 주도된 것이었다.

우리나라에서도 전쟁은 과학기술 연구를 촉진했다. 즉 6·25전쟁을 계기로 우리나라에서도 국방 과학기술 연구가 활발하게 진행됐다. 국방부 과학연구소, 해군 기술연구소, 육군 과학기술연구소 등의 국방연구소들은 1950년대에 우리나라의 중요한 과학연구기관 역할을 했다.

하지만 전쟁은 전도유망한 과학기술자를 너무도 허무하게 쓰러지도록 만들었다. 예를 들어 원자번호를 원자핵의 전하량으로 다시 정의해 노벨상 수상이 가장 유력했던 영국의 과학자 모즐리는 제1차 세계대전 중 터키 전선에 참전해 젊은 나이에 전사하는 바람에 노벨상을 받지 못했다.

과학기술은 동전의 양면처럼 우리에게 희망과 고통을 함께 주고 있다. 전쟁을 생각하며 과학기술의 올바른 사용 문제를 다시금 생각하게 된다.

임경순 포스텍 과학문화연구센터장

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