직접 안 겪어본 사안 무지·무관심
정치사보단 사회사교육이 유익

요즘 우리 주변에 전에 없던 희귀병 환자가 흔하다는 얘기를 듣는다. 대기 오염이나 공해 현상과 연관돼 있다고 추측하는 것이 보통이다. 우리에게 익숙한 웬만한 병은 예방이나 퇴치가 가능해지면서 질병도 변했기 때문이라는 해석도 있다. 위생 환경이 향상되고 우리의 신체가 기생충도 없이 청결해지면서 면역체계에 변화가 생겼기 때문이라는 해석도 있다고 한다. 연구용 회충 알을 구할 수 없어 외국에서 수입해온다는 소리와 함께 연구심 많은 의대 교수에게서 들은 얘기다.

유종호 문학평론가·전 연세대교수

회충 알을 국내에서 구할 수 없다는 얘기에 감회가 깊었다. 1년에 두 번씩 구역질 나는 회충약을 한 국자씩 떠먹은 것은 잊히지 않는 어릴 적 학교 기억의 하나다. 과자 같은 산토닌이 학교에서 배급된 것은 몇십년 후의 일이다. 사회 변화는 정치나 경제 못지않게 일상생활 속의 사소한 변화를 통해 실감하게 되는 것이 보통이다.

세계 전체로 보아 20세기는 큰 전쟁과 혁명적 변화의 시기였다. 그러나 식민지로의 전락, 동족상잔의 비극, 고속 경제성장을 경험한 우리에게 20세기는 각별히 현기증 나는 변화의 시대였다. 그것은 역사적으로 전례 없는 규모의 것이었다. 이러한 대변화가 우리에게 준 충격은 한두 가지가 아니다. 그렇지만 그 변화의 충격을 누구나가 실감하고 있는 것은 아니다.

가도 가도 붉은 산뿐이던 시기에 어린 시절을 보낸 세대에게 전국 도처의 푸른 산은 경이로운 변화로 실감된다. 그러나 산림녹화에 웬만큼 성공한 시절에 성장한 세대들에게 청산은 지극히 당연한 자연현상으로 비칠 뿐이다. 재래식 변소에서 나날의 일과를 치렀던 세대에게 수세식 변소는 냉장고나 세탁기 못지않은 문명의 이기로 비친다. 겨울밤의 재래식 변소가 준 공포나 불편을 경험하지 못한 세대에게 수세식 변소는 주택 설비의 하나일 뿐이다.

직접 겪어보지 않은 일에 대해서 사람들은 대체로 무지하고 무관심하다. 아니 직접 체험한 사안에 대해서도 사람들의 지식이나 기억은 매우 제한적이다. 요즘 안경을 쓴 청소년이 많다. 눈의 혹사를 강요하는 문화 환경에서 파생되는 현상이다. 게다가 안과 질환자도 많고 안과 전공의 수효도 많다.

광복 직전인 1944년에 나온 당시 의대교수의 저서에 따르면 2600만명 가운데 맹인의 수는 약 2만명이었다. 안과 전문 개업의는 20명에 불과했고 그중 8명이 서울 거주자였다. 그러니 대부분의 국민은 안과 질환을 앓아도 전문의의 치료를 받을 기회가 없었다. 안과 질환은 유아기 어린이에게 가장 많았는데 대부분 비타민A 결핍 같은 영양 부족에 의한 것이었다. 젖먹이 때의 영양 부족으로 인한 안질로 실명에 이르는 경우가 많았다. 그래서 단백질 획득을 위해 개구리, 메뚜기, 민물고기를 섭취해야 한다고 적고 있다.

우리의 참담한 근접 과거를 알려주는 지표는 허다하다. 1938년에 일본인 의대교수가 밝힌 서울 시민의 평균수명은 남성 32∼34세, 여성 35∼37세이다. 일본인에 비해 10년이 짧고 유럽인에 비해 30년이나 짧다면서 40세가 ‘고희’에 해당한다고 논평한 보도도 있다. 같은 해 화전민 수는 약 150만명으로 인구의 7%에 이르렀다. 이것이 불과 70년 전 우리의 모습이다.

이러한 사실은 우리가 비약적 사회발전을 이루었고 선인들에 비해 송구스러울 정도로 양질의 삶을 살고 있음을 통감시켜 준다. 우리에게 자신감을 안겨주는 한편 우리가 감사를 모르며 살고 있다는 사실도 확인시켜 준다. 문학에서 효용의 하나는 상상력 교육이라 한다. 적정한 과거 이해를 통해 현재 이해에 이르는 것이 역사 교육의 효용이다. 그런 맥락에서 지배층의 권력투쟁에 치중하는 정치사보다는 일상적 삶의 실상과 세목에 중점을 두는 사회사 교육이 역사적 상상력의 도야에 유익하리라 생각한다. 온전한 역사교육을 위해 모두 고민해 봐야 할 사안이다.

유종호 문학평론가·전 연세대교수

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