영국 대표팀 수비수 리오 퍼디난드는 남아공 월드컵에 나오지 못했다. 부상으로 인함이다. 그가 참가하였다면 영국은 독일을 이기고 8강에 안착, 이후의 행보에 성공했을 지도 모른다.

물론 독일과의 경기에서 오심으로 인해 영국의 두 번째 골을 도둑맞는 일이 없는 상태였다면 더욱 이런 현실은 신빙성 높게 다가왔을 것이다. 부폰 골키퍼가 참가하지 못한 이탈리아도 조별 예선을 통과하지 못한다.

축구 선수를 직업으로 가지려는 청소년들에게 수비수는 인기가 없다. 경기중 실수라도 하면 두고 두고 욕을 먹는다. 맨유 소속의  비디치, 한국의 이정수 같이 골넣은 수비수가 되면 칭송은 그의 것이기는 하지만 말이다.

이영표, 차두리 등은 해외에서 수비수로서 활동 중이다. 이들에게서 골을 넣었다는 소식은 빈번하게 들려 오지 않는다. 공격수가 골을 넣은 소식은 거의 실시간에 누구나 알게 된다. 골소식은 보도가 지속적으로 되는 덕분이다.

그래서인지 수비수를 안 하려는 이들이 증가중이다. 빛도 없이 경기를 해야 하는 것이 수비수의 역할이라서 그렇다. 그러나 풀백 골키퍼 등 해외파 수비수의 양성없이는 그 나라 축구를 성장 시키는데는 한계가 분명하다. 대한민국팀이 원정 8강을 향한 경기에서 우루과이에 진 것은 수비수의 직업 역량이 부족해서다.

빅리그에 진출중인 박지성, 이청용, 기성용, 박주영, 이근호도 공격수이다.이들은 골만 넣으면 각광을 받는다. 하지만 수비수의 해외 진출이 취약한 나라가 대한민국이다. 이제 우리가 해외 원정 8강, 4강을 하거나 우승도 바라보는 국가가 되려면 수비수를 전문적으로 해외에서 키워야 한다.

해외 리그에서 수비수가 활동할 공간을 만들어 주지 못한다면 그것은 한국 축구의 미래를 위해서 바람직하지 못한 방향성이 될것이다. 공격수가 덜 중요하다는 말은 아니지만 전문 수비수의 국제 경기 감각을 위해서는 해외파 대형 수비수를 키워내는 일에 축구 협회가 발벗고 나서야 한다.

남아공 월드컵을 보면서 우리도 수비수를 잘만 키우면 월드컵 2022년경에는 우승을 바라보는 축구 강국이 될수도 있다는 자신감을 갖게 된다. 리오 퍼디낸드, 비디치, 에인세, 이영표, 골기퍼 부폰, 올리버 칸, 반데르사르 같은 전문 수비수를 키우는 일을 지속하면 언제가는 한국 축구도 수비가 강하고 공격수의 기술이 좋은 그런 나라로 성장해 갈수 있다.

수비수 해외파 양성을 위한 대한 축구 협회 차원의 장학금 제도, 전문 해외 에이전트 제도 같은 것을 만들어서 한시적으로 운영할 가치가 있을 것이다. 1958년 17세의 나이에 스웨덴 월드컵에서 우승골을 넣은 브라질의 펠레도 상대팀 수비수가 그에 필적한 선수가 존재하였다면 그렇게  쉽게 골을 넣지는 못했을 것이다.

'직업적인 축구 수비수 키우기는 강팀을 지향하는 한국 축구의 미래를 위해서 더욱 필요하다'라는 남아공 월드컵 해외 첫 16강의 캡틴 박지성의 메시지를 가볍게 넘길 일은 아니다.

김준성 연세대 직업 평론가 [e-mail]