29일 밤 ‘복병’ 파라과이와 8강 길목서 격돌
日 축구 최근 한단계 진화… 승부 예측불허

‘아시아의 자존심을 지키겠다.’

‘아시아 최후의 생존자’ 일본이 남아공 월드컵에서 남미 징크스를 넘고 아시아의 자존심을 살려 나갈지에 관심이 쏠리고 있다.

일본은 29일 오후11시(한국시각) 프리토리아 로프투스 페르스펠트 경기장에서 8강행 티켓을 놓고 남미의 ‘복병’ 파라과이와 맞붙는다.

일본은 한국과 함께 사상 첫 원정 16강 진출의 쾌거를 이뤘다. 한국과 일본이 공동 개최한 2002년 대회를 제외하고, 아시아에서 두 팀 이상 2라운드에 진출하기는 월드컵 역사상 처음이다.

하지만 한국이 우루과이 벽에 막혀 8강에 오르지 못하면서 마지막 남은 일본이 파라과이와 벌이는 경기는 아시아와 남미 대륙의 자존심을 건 승부로 요약된다.

국제축구연맹(FIFA) 랭킹이나 객관적인 전력에서 파라과이(31위)가 일본(45위)보다 다소 앞선다. 두 팀 간의 A매치 전적 또한 파라과이가 2승3무1패를 거두고 있다. 하지만 최근 일본 대표팀의 놀라운 상승세로 볼 때 승부를 예측하긴 쉽지 않다.

일본은 카메룬과 E조 조별리그 1차전 때 1-0으로 이기고도 무기력한 경기 운영 등을 지적받았지만 2차전 때부터는 다른 모습을 보였다.

탄탄한 수비와 유기적인 패스에다 혼다 케이스케, 오카자키 신지 등 스트라이커들의 예리한 공격력이 ‘화룡점정’을 이루며 일본 축구가 한 단계 진화했음을 보여줬다. 그 결과 2차전에서 패하긴 했지만 조 최강 네덜란드(0-1패)의 파상공세를 잘 막아내며 선방했다. 조별리그 최종전에선 북유럽의 강호 덴마크에 3-1 완승을 거둬 ‘4강이 목표’라던 오카다 다케시 감독의 호언장담에 설득력을 실었다.

16강전도 상대가 비교적 덜 부담스러운 파라과이고, 브라질 태생의 수비수 다나카 마르쿠스 툴리우 등 남미 축구를 잘 아는 선수들이 버티고 있어 해볼 만하다는 분석이다. 다만 본선 무대에서 남미팀을 한 번도 이겨본 적이 없다는 점이 걸린다.

일본은 1998년 프랑스 월드컵에서 아르헨티나에 0-1로 졌고 2006년 독일 월드컵 조별리그에서는 세계 최강 브라질을 만나 1-4로 대패했다.

이에 맞서는 파라과이는 일본을 제물 삼아 ‘16강 징크스’를 깨겠다는 각오다.

파라과이는 본선에만 총 7차례 진출했고, 1998년부터는 4회 연속 본선 무대에 오른 저력 있는 팀이다.

하지만 1986년과 1998년, 2002년 월드컵 16강전에서 모두 유럽팀과 맞붙어 한 골도 넣지 못하고 주저앉았다.

그러나 파라과이는 역대 6차례 월드컵 본선에서 만난 비유럽 팀에 한 번도 지지 않아 일본전을 ‘16강 징크스’를 깨고 사상 최고의 성적을 올릴 절호의 기회로 보고 있다.

파라과이는 조별리그 3경기에서 3골을 넣는 동안 1골만 내줄 정도로 탄탄한 수비와 예리한 공격을 자랑한다.

엔리케 베라을 포함한 미드필드진과 로케 산타 크루스, 넬손 발데스 등 특급 공격수들이 일본의 ‘아시아 돌풍’ 잠재우기에 나설 전망이다.

문준식 기자 [e-mail]