허정무 감독 재계약 포기 ‘아름다운 퇴장’
“국내 지도자가 차기 감독 맡았으면…”

‘박수칠 때 떠난다.’

월드컵 출전 사상 첫 원정 16강 진출의 꿈을 이뤄낸 허정무(55) 감독이 ‘실리’ 보다 ‘아름다운 퇴장’을 선택했다. 허 감독은 대표팀을 이끌면서 한국 축구사를 새로 쓰는 등 작지 않은 ‘족적’을 남겼다.

2007년 12월 7년간 이어진 외국인 지도자 시대를 마감하고 대표팀 사령탑에 다시 오른 허 감독의 2년6개월은 은근과 끈기의 시간이었다. 

◇허정무 감독이 2일 서울 신문로 축구회관에서 열린 남아공 월드컵 결산 기자회견에서 소감을 밝히며 밝게 웃고 있다.
송원영 기자

K-리그 전남 드래곤즈를 이끌다 대표팀 사령탑으로 복귀한 허 감독의 취임 일성은 “축구인으로서 인생의 모든 것을 걸겠다”고 다짐했다. 그의 앞에 놓인 최대 현안은 7회 연속 월드컵 본선 진출이었다.

‘진돗개’ 허 감독은 남아공 월드컵 본선 진출을 향해 한 걸음씩 나아갔다.

아시아지역 3차 예선에서 북한과 두 차례 맞대결을 0-0으로 비기고, 약체 요르단과 홈 경기에서도 2-2로 무승부를 거두는 등 불안감을 안겨주면서도 3승3무로 조 1위에 올라 최종예선 출전권을 따냈다. 하지만 골 결정력 부족으로 ‘허무 축구’, ‘허접 축구’라는 비난이 쏟아졌다. 최종예선에서도 불안했다.

중동의 강호 사우디아라비아와 이란은 물론 3차 예선에서 맞붙었던 북한 등과 한 조에 속해 본선 진출을 장담할 수 없는 처지였다.

하지만 2008년 11월 사우디와 원정 3차전에서 2-0 완승을 거두면서 19년간 이어졌던 ‘사우디전 무승 징크스’를 털어내며 탄력을 받았다. 지난해 2월 ‘원정팀의 무덤’으로 불리는 테헤란에서 치른 이란과의 최종예선 4차전에서 1-1로 비긴 뒤 4월 북한(1-0 승)을 꺾었다. 이어 6월 7일 아랍에미리트(UAE)와의 원정경기에서 2-0으로 이기며 7회 연속 본선 진출을 확정지었다. 두 경기를 남겨 놓고서 일찌감치 본선 진출을 결정지은 것.

한때 벼랑 끝에 내몰렸던 허 감독은 리더십은 남아공 월드컵 무대에서 더욱 빛났다. 사상 첫 원정 16강을 목표로 ‘유쾌한 도전’에 나선 허 감독은 지난달 12일 조별리그 첫 상대인 그리스와의 경기에서 2-0 완승을 지휘했다. 토종 사령탑으로 본선 무대에서 거둔 첫 승이었다. 2차전에서 아르헨티나에 1-4로 대패했지만 포기하지 않고 다시 축구화 끈을 조여 나이지리아와 최종전에서 2-2로 비기며 조 2위(1승1무1패)로 16강에 올랐다. 1954년 스위스 월드컵에서 처음으로 얼굴을 내민 이후 56년 만에 일군 첫 원정 16강 이었다. 우루과이와 16강전에서 1-2로 아쉽게 패해 더는 나아가지 못했지만, 허 감독은 한국 축구사의 한 페이지를 새로 썼다. 그는 최장수 대표팀 사령탑 기록도 이어갈 수도 있었지만, 결국 ‘아름다운 퇴장’을 선택했다.

용병이 아닌 토종 사령탑도 충분히 할 수 있다는 가능성을 보여준 허 감독은 “국내에 훌륭한 지도자들이 많은 만큼 좋은 감독이 대표팀을 이끌었으면 좋겠다”는 말을 남기고 대표팀을 떠났다. 

문준식 기자 [e-mail]