심사 11년 만에야 무형문화재 지정
현 제도 ‘원형보존’에 너무 치우쳐

12년간의 투병생활. 움직이는 것조차 버거워 보였던 그가 춤판에 섰다. 이 시대의 광대 공옥진. 지난달 국립극장 해오름극장에서 그는 뇌졸중으로 말을 잘 듣지 않는 손발을 써가며 감동의 무대를 연출했다.

염호상 문화부장

떨리는 팔로 수건을 감아 올리고 힘들게 버선발을 옮길 땐 잠시 휘청거렸지만 초인적인 예술혼은 그마저 아름답게 만들었다. “죽지 않으면, 죽지 않으면 또 오겠습니다.” 15분 남짓 짧은 공연을 마친 공씨는 떨리는 목소리로 “건강을 회복해 1시간짜리 1인 창무극을 다시 해보고 싶다”고 말했다.

공씨는 공연계의 전설이었다. 그가 서는 무대는 어디든 미어터졌고, 춤과 노래는 보는 이의 혼을 빨아들였다. 우스꽝스런 몸짓, 걸쭉한 입심, 기묘하게 일그러진 표정과 동작으로 연기를 펼 땐 웃음과 한숨, 눈물이 객석을 휘감았다.

그에겐 오랜 바람이 있었다. 자신의 재능이 무형문화재로 인정돼 죽기 전 대를 이을 후진을 키우는 것이었다. 공옥진은 ‘병신춤’으로도 유명하지만 진정한 매력은 창무극에 있다. 창무극은 전통 판소리나 재담 극을 춤과 소리로 엮어 모노드라마로 풀어내는 그의 독창적인 창작품이다. 하지만 ‘전통이 아니라 창작한 것’이라는 이유로 창무극은 무형문화재 지정 심사에서 번번이 밀려났다. 춤을 배우려는 이들의 발길은 끊겼고, 몸 안에 갇힌 끼는 그의 병을 더욱 키웠다.

올해 초 취재를 위해 그가 칩거 중인 전남 영광을 찾았던 신문사 후배는 “겉으로 드러난 병도 병이지만 씻을 수 없는 마음의 상처에 더 힘들어 하는 것 같았다”고 귀띔한 적이 있는데, 문화재 지정 문제가 그를 그토록 힘들게 했었나보다.

투병 사연이 언론에 소개되고, 유인촌 문화체육관광부 장관이 위로방문을 하는 등 한바탕 소란을 피운 끝에야 공씨는 최근 전남도 지정무형문화재가 됐다. 처음 심사대상에 오른 것이 1999년이었으니 무려 11년 만이다. 그러나 전남도는 공씨의 주 연행 종목인 심청가만 무형문화재로 인정했을 뿐 동물 춤, 모방 춤 등은 문화재보호법에서 정의하는 무형문화재의 개념과 상충한다는 이유로 인정을 거부했다.

79세 늦깎이로 이룬 ‘반쪽짜리’ 무형문화재의 꿈. 게다가 제 몸 하나 추스르기 힘든 상태에서 문화재가 됐으니 그 큰 상심은 또 어찌할까.

공씨는 그나마 운이 좋은 편이다. 평생 외길을 걸으며 전통을 이어 왔어도 제도의 벽에 막혀 문화재의 꿈을 이루지 못하는 장인이 한둘이 아니다. 우리나라 무형문화재 제도의 문제점 때문이다.

지금의 제도는 원형 보존에 너무 치우쳐 있다. 원형 보존 못지않게 재창조할 길을 열어줘야 계승하려는 사람이 늘어나는 법이다. 문화도 자연스런 흐름에 맡길 때 활력을 찾고 건강해진다.

문화재 지정과 인간문화재 인정을 놓고 매번 불거지는 공정성 시비와 관리 부실도 해결해야 할 숙제다. 신규 종목 지정과 보유자 인정 방법을 구체화해야 한다는 지적이 많지만 이 역시 별반 달라지지 않고 있다. 문화재 보호에 필요한 사항을 규정해 놓은 문화재보호법이 과연 제 몫을 하고 있는가. 꼼꼼히 살필 필요가 있다.

지난주 정부는 2014년까지 외래 관광객 1200만명 유치를 위해 ‘으뜸 명소’를 선정하고, 대규모 중저가 관광숙박단지를 조성할 계획이라고 밝혔다. 이른바 ‘관광·레저산업 육성방안’이다. 그러나 관광대국을 만들겠다는 정부가 연극, 음악, 춤 같은 우리의 무형문화 자산을 관광자원으로 키우기 위해 대책을 내놓았다는 말은 들어보지 못했다.

한국을 찾는 외국인들에게 우리가 자랑할 것이 과연 무엇인가. 잘 지은 호텔이나 레저시설은 나라 밖에도 많다. 결국 차별화로 승부를 걸어야 하는데, 유구한 역사의 전통문화는 더없이 훌륭한 우리의 자산 아닌가. 국가지정 중요무형문화재 125개 종목 중 30% 가까이가 후진 양성 부진 등으로 맥이 끊길 위기에 처해 있다. 잘못된 제도 때문에 또 다른 공옥진이 생겨서는 안 된다. 그의 서러운 인생에서 교훈을 얻어야 한다.

염호상 문화부장