과학자들이 별을 둘러싼 우주먼지 구름 속에서 우주에서 가장 큰 분자를 발견했다고 BBC 인터넷판이 23일 보도했다.

장 카미 캐나다 웨스턴온타리오대 교수가 이끄는 연구진은 나사의 스피처 적외선 우주망원경 사진을 분석해 6천500만 광년 떨어진 제단자리에서 '버키볼(Buckyball)'이라는 탄소 분자의 존재를 확인했다.

60개의 탄소 원자로 구성된 버키볼은 3차원 구 안에 5각형 또는 6각형 패턴이 교차, 연결돼 있어 축구공 모양과 거의 같다.

이 분자는 흑연과 다이아몬드에 이은 제3의 탄소 유형으로 분류되는데 지구상에서 자연 상태에서 존재하지 않는다.

25년 전 노벨 화학상을 받은 해리 크로토 등이 실험실에서 버키볼을 처음 만들었는데 이 물질은 매우 높은 온도와 압력에도 견딜 수 있는 안정된 구조를 갖고 있다.

카미 교수 등은 애초부터 버키볼을 찾아낼 목적으로 연구한 것은 아니었지만 어느 날 우연히 `틀림없는' 적외선 신호를 포착해냈다.

그는 "버키볼은 우주 공간에서 다양한 방식으로 진동을 하며 특정 주파수대에서 적외선과 상호작용을 하고 있었다"고 설명했다.

과학자들은 버키볼에 관한 연구 성과를 토대로 특성이 아직 규명되지 않은 우주 먼지의 화학적 특성을 밝혀내는 등 우주의 물리.화학적 특성에 대한 지평의 폭을 넓히기를 희망하고 있다.

해리 크로토는 우주 공간에서 버키볼이 발견됐다는 소식을 듣고 "흥미로운 이번 연구 성과로 버키볼이 우주의 저편에서 태고적부터 존재해왔다는 내 추측을 확신할 수 있게 됐다"고 말했다.

카미 교수팀은 버키볼에 관한 연구 결과를 사이언스지에 제출했다.