클린턴 “자유로운 항해 보장하라” 선공
양제츠 “국제 쟁점화땐 문제 악화” 경고

미국과 중국이 남중국해 패권을 놓고 정면 충돌할 조짐을 보이고 있다.

힐러리 클린턴 미국 국무장관이 영토분쟁 지역인 남중국해에서 중국의 패권 장악 움직임에 제동을 걸자, 중국이 이 문제에 관여하지 말라며 거세게 반발하고 나섰다. 동중국해 인근인 동해와 서해상의 한미 연합훈련을 둘러싼 미중 간 군사갈등이 남중국해로까지 번지고 있는 셈이다.

양제츠 중국 외교부장은 25일 외교부 웹사이트에 게재한 성명을 통해 남중국해를 국제 쟁점화하려고 들지 말라고 미국에 경고했다. 양 외교부장은 “이 문제가 국제화되면 어떤 결과가 나올까”라고 반문하면서 “단지 문제를 악화시켜 해결을 더 어렵게 할 뿐”이라고 주장했다. 그는 이어 “국제관행에 비춰 볼 때 이런 분쟁을 해결하는 최상의 방식은 관련국 간의 직접적인 양자 협상”이라며 “남중국해는 미국이 끼어들 문제가 아니다”라고 지적했다.

클린턴 장관은 지난 23일 베트남 하노이에서 열린 제17차 아세안지역안보포럼(ARF)에 참석해 “남중국해 영유권 분쟁을 해결하는 것은 미국의 국가이익에 속하며 중요한 외교적 사안”이라고 밝혔다고 홍콩 사우스차이나 모닝포스트(SCMP)가 보도했다. 클린턴 장관은 “이는 지역안보에 결정적인 문제”라며 “미국은 남중국해에서 자유롭게 항행하고 아시아의 공동 수역에 제한 없이 접근하는 데 국가적인 이해가 있다”고 강조했다. 이는 중국이 주장해온 남중국해의 핵심 이해를 용인할 수 없으며, 남중국해 패권을 장악하려는 중국의 움직임도 좌시하지 않겠다는 경고 메시지가 담긴 것으로 분석된다.

양 외교부장은 이와 관련해 “클린턴 장관의 발언은 사실상 중국에 대한 공격”이라면서 “남중국해는 현재 평화적인 지역”이라고 지적했다. 앞서 중국 정부는 지난 3월 초 미국에 남중국해가 자국의 주권 및 영토 보전과 관련된 핵심 이해 사안이라고 공식 통보한 바 있다.

ARF 회의에서 아세안 회원국들도 난사(南沙·스프래틀리)군도의 영유권 문제를 강도 높게 제기한 것으로 전해졌다. 익명을 요구한 한 관계자는 “토론은 매우 격렬했으며, 중국은 수세적인 상황이었다”면서 “양 부장은 틀림없이 화가 났을 것”이라고 말했다. 난사군도는 중국·대만·베트남·말레이시아·필리핀·브루나이 등이, 시사(西沙·파라셀)군도는 중국·대만·베트남 등이 각각 섬 전체 또는 일부의 영유권을 주장하며 서로 대립해왔다.

베이징=주춘렬 특파원