미국인의 얼굴이 빠른 속도로 바뀌고 있다. 미국은 전통적으로 영국 등 유럽에서 건너간 백인 중심 국가였다. 그러나 21세기에 들어서면서 유럽계 이민자는 급격하게 줄었다. 대신 남미, 아시아 지역 출신 이민자가 크게 늘어나고 있다. 그 결과 노년층은 여전히 백인이 다수를 점하고 있으나 젊은층은 소수 인종의 비중이 빠른 속도로 커지는 인구 구성비의 변화가 나타나고 있다. 특히 신구 세대의 다수 인종이 달라지면서 양측 간의 사회, 문화, 정치적 대결이 심화되고 있다. 미국의 시사 주간지 내셔널저널 최신호는 “그레이(백인 구세대)와 브라운(소수인종 신세대) 간의 충돌 문제가 향후 수십년간 미국 정치를 뒤흔들어 놓게 될 것”이라고 지적했다.

현재 18세 미만의 연령층은 소수 인종이 5분의 2가량을 차지하고 있다. 2023년이 되면 현재의 소수 인종이 백인을 따돌리고 다수 인종이 될 것이라고 브루킹스 연구소의 윌리엄 프레이 연구원이 분석했다. 그렇지만 미국에서 노년층의 5분의 4가량은 여전히 백인이다. 인간의 수명이 늘어남에 따라 시간이 지나도 백인 노인층의 비율은 크게 줄어들지 않을 것으로 예상되고 있다. 프레이 연구원은 2040년까지 미국 노년층의 3분의 2가량을 백인이 차지할 것이라고 전망했다.

소수 인종의 젊은층과 백인의 노년층이 미국 인구 구성의 양대 축을 형성하면서 세대 간 부조화 현상이 극에 달할 것으로 예상된다. 사회, 문화적으로 양측 간 지향점이 다르기 때문에 엄청난 사회적 혼란이 야기될 수 있다는 주장도 나오고 있다. 미국에서는 양측 간의 대결이 벌써 시작됐다는 분석도 있다. 백인 노년층이 상대적으로 많은 애리조나주는 극단적인 반이민 정책을 추진해 물의를 빚고 있다. 반면 소수 인종이 다수 거주하는 캘리포니아주에서는 소수 인종 출신 교사 퇴출이 무산되는 등 소수 인종이 실력행사를 하고 있다. 2008년 대통령 선거에서도 양측이 격돌했다. 소수 인종 중심의 젊은층은 버락 오바마 대통령을 압도적으로 지지했다. 반면 백인 노년층은 존 매케인 상원의원을 밀었다. 이 싸움에서 젊은층이 승리를 거뒀다.

소수 인종 젊은층과 백인 노년층은 앞으로 미국 사회의 진로를 가름할 핵심 정치적 이슈를 놓고 치열한 힘겨루기를 계속할 것으로 보인다. 소수 인종 젊은층은 대체로 민주당 정치 노선을 지지한다. 이들은 또 공교육, 사회 복지 등을 중시한다. 그렇지만 백인 노년층은 증세와 큰 정부에 강한 거부감을 보이고 있다.

문제는 늘어나는 소수 인종의 학력과 기술 수준이 백인에 비해 상대적으로 떨어진다는 데 있다. 미국의 사회 복지 체계를 보면 젊은층의 소득에 세금을 매겨 은퇴한 노년층이 사회보장연금과 65세 이상의 노인의료보장제도인 메디케어의 혜택을 누리도록 돼 있다. 이 때문에 흑인과 히스패닉 등의 젊은층이 앞으로 백인 노년층을 경제적으로 뒷받침해야 하나 이들 소수 인종은 대학 진학률을 비롯해 여러 가지 면에서 백인에 비해 떨어진다. 이렇게 되면 앞으로 백인 노년층을 위한 재원이 고갈되는 사태가 발생할 수 있다.

워싱턴=국기연 특파원 [e-mail]