유출 규모 점점 대형화 추세
석유의존도 줄여 생태계 살려야

21세기 발생한 초대형 해양오염 사고 중 하나로 기록될 미국 멕시코만 원유 유출 사고는 발생 3개월이 지나서야 가까스로 원유 유출을 차단하는 데 성공하여 한고비를 넘겼지만, 8억6000만ℓ에 달하는 막대한 원유 유출로 해양 생태계의 오염은 오랜 시간을 두고 해결해야 할 난제로 떠오르고 있다. 우리나라 역시 2007년 태안기름 유출 사고로 인근 지역 주민의 피해는 물론이고 한번 손상된 자연 생태계가 원래의 모습으로 되돌아오는 데 얼마나 오랜 시간과 노력이 필요한지를 생생하게 체험한 바 있다. 

◇조용성 고려대 교수·식품자원경제학

미국의 외교전문지인 포린폴리시(FP)가 소개한 초대형 기름 유출 사고를 살펴보면, 1979년 카리브해에서 열대성 폭풍우를 만나 두 유조선이 충돌하여 약 180만배럴의 기름이 유출돼 역대 최악의 유조선 기름 유출 사고로 기록된 애틀랜틱 엠프레스호 충돌사고와 같은 자연재해적인 성격의 사고도 있는 반면, 1991년 걸프전 당시 이라크군이 쿠웨이트에서 철수하면서 페르시아만의 유정과 원유 저장시설 등을 고의로 파괴하여 발생한 페르시아만 원유 유출 사고와 같은 인위적인 사고도 있다. 또한 정박해 있던 유조선을 크레인선이 추돌하여 약 8000t의 기름이 유출되는 사고가 발생했던 우리나라 태안 기름 유출 사고는 부주의에 의한 것으로 볼 수 있다. 이처럼 원유 유출 사고는 다양한 원인으로 발생하지만, 가장 높은 비율을 점하는 것은 부주의나 전쟁 등을 통한 인위적인 파괴로 인한 것이다. 해양경찰청 통계에 따르면 우리나라 전체 해양오염사고의 약 55%는 부주의에 의한 것으로 집계되고 있다.

한편 석유 운반선의 대형화와 해상 원유 운송량의 지속적인 증가로 기름 유출 사고의 가능성이 높아지고 사고 규모도 대형화되고 있다. 전 세계 유조선에 의한 기름 유출 사고 건수는 2000년 23건에서 2007년 14건으로 건수는 줄어들었지만 기름 유출량은 1만4000t에서 1만8000t으로 많아졌다. 우리나라 역시 2002년 유조선에 의한 해양오염사고 발생 건수는 32건에서 2008년에는 23건으로 건수는 줄었지만 기름 유출량은 38㎘에서 301㎘로 증가하였다.

원유 유출 사고가 발생하게 되면 그 피해는 해안 생태계뿐만 아니라 그와 더불어 살아가는 지역 주민들에게도 직간접 영향을 미치게 된다. 하지만 가장 큰 피해자는 자연 생태계이다. 한번 유출된 기름은 생물학적 분해가 되지 않으며, 증발·용해·침전 또한 되지 않기 때문에 해양환경에 지속적인 영향을 미치게 된다. 전문가들은 사고해역의 생태계가 완전히 회복하는 데 30년 이상의 세월이 필요한 것으로 예측하고 있다. 1989년 미국 알래스카 해안에서 발생한 엑손발데즈호 기름 유출 사고로 피해를 본 지역 생태계는 20년이 지난 지금도 여전히 회복 중인 것으로 평가되고 있는 것이 그 대표적인 사례이다.

아울러 우리의 생활양식이 또 다른 대형 원유 유출 사고를 불러올 수 있다는 점을 명심해야 한다. 즉, 대형 사고의 근본적인 원인은 우리의 생활이 석유에 지나치게 의존하고 또 필요로 하는 양이 많아지는 반면에 생산은 한계에 도달하고 있고, 생산지와 소비지가 점점 멀어지는 데 있다. 해저 1500m의 험준한 곳에서 원유를 채굴하려다 발생한 BP의 멕시코만 원유 유출 사고는 현대 사회에서 점점 석유가 중요해지고 있는 반면, 손쉽게 얻을 수 있는 원유 양이 급속도록 줄어들고 있다는 것을 상징한다.

결국 현대 사회는 석유를 더 많이 필요로 하지만 우리가 얻을 수 있는 석유는 점점 극지 혹은 채굴에 따른 사고 위험이 큰 곳밖에 남지 않았다는 것을 시사한다. 따라서 석유에 대한 인간의 탐욕과 의존도가 줄어들지 않는 이상 크고 작은 기름 유출 사고는 계속 발생할 수밖에 없을 것이다.

조 용 성 고려대 교수·식품자원경제학

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