비리고발 기사로 매 맞고 고소당해
당 선전 도구 벗어나 비판기능 확대

요사이 중국대륙은 ‘궈더강(郭德網)사건’으로 떠들썩하다. 궈더강은 우리의 만담과 비슷한 중국 전통 공연예술인 ‘상성(相聲)’을 부활시킨 인물로 잘나가는 유명 코미디언이다. 그런 그가 기자를 모욕하는 설화에 휩싸여 사면초가에 빠졌다. 사연은 이렇다.

◇주춘렬 베이징특파원

베이징TV의 한 기자는 지난 1일 궈더강과 인터뷰를 하기 위해 별장을 찾아갔다. 궈더강이 별장 인근의 공공녹지에 벽을 쌓아 불법으로 개인화원을 만들었다는 의혹을 취재하기 위해서였다. 이 기자는 그러나 문전에서 그의 제자로부터 뭇매를 맞았다. 이 사건 후 궈더강은 “기자가 매춘부보다 못하다”고 말했다. 그는 또 “내 제자는 인민영웅이다”, “나는 베이징TV를 떠나도 살 수 있지만 내가 없으면 베이징TV는 끝장난다”고 강변했다.

궈더강의 과격한 발언은 화를 불렀다. 궈더강은 방송 출연 금지조치를 당했고 불법 점거 건물도 철거됐다. 그의 제자도 공안에 체포돼 7일간 구금됐다. 관영언론 신화통신과 인민일보, 중국중앙방송(CCTV)도 궈더강의 오만한 태도와 저속한 공연을 비판했다. 한때 국보급 명인으로 대접받았던 궈더강은 대표적인 저속 예술인으로 전락하고 말았다.

얼마 전에는 한 기자가 공안의 지명수배 명단에 오르는 일이 벌어졌다. 경제전문지인 경제관찰보(經濟觀察報)의 추쯔밍(仇子明) 기자는 지난 6월 저장(浙江)성 쑤이창(遂昌)현에 있는 카이언(凱恩)공사의 비리를 고발하는 기사를 썼다. 이에 해당 기업은 명예훼손 혐의로 고소했고 공안은 지명수배를 통해 체포에 나섰다.

이처럼 중국에서 기자는 자신이 쓴 비리 고발 기사 탓에 봉변을 당하기 일쑤다.

왜 이런 걸까. 아마도 중국이 언론의 가치와 역할을 놓고 혼돈에 빠져 있는 게 아닌가 싶다. 통상 중국 공산당은 언론을 선전과 선동의 도구로 여긴다. 기자는 언론사 재직 후 정부와 당의 간부로 자리를 옮기거나 당 선전부의 간부들이 국영신문 혹은 방송의 편집장을 맡기도 한다. 때문에 당과 정부, 공안은 물론 기업까지도 언론과 갈등을 빚는 일은 드물다.

그러나 언론의 목소리가 커지면서 상황이 달라졌다. 기업이나 궈더강 같은 실력자가 보기에 어제까지 같은 편이라 여겼던 기자와 언론이 자신을 적대시하는 게 생경하고 배신감까지 느낄 법하다.

주목할 대목은 중국에서 언론의 자율성이 조금씩 뿌리내리고 있다는 점이다. 추 기자 지명수배 후 경제관찰보는 성명을 통해 언론 감시와 기자의 권리를 침해하지 말라며 거세게 저항했다. 이 신문은 올 3월 초 ‘후커우(戶口·호적)’ 제도의 개혁을 촉구하는 13개 신문사의 공동사설을 주도한 바 있다.

급기야 중국 정부는 최근 두 차례나 기자의 취재 권리를 보장한다는 성명을 발표했다. 중국에서 언론에 적용돼 온 당의 선전 선동도구 잣대가 퇴조하는 대신 국민의 알권리와 언론자유가 싹트고 있는 셈이다.

중국 관영언론체제의 진화도 눈여겨볼 만하다. 개혁개방 이후 중앙뿐 아니라 각 지방에서 당정 기관지의 자매지가 우후죽순처럼 생겨났다. 기관지들은 당과 정부의 입장을 대변해야 하는 탓에 상업성이 떨어질 수밖에 없다. 대신 자매지는 독자의 입맛에 맞는 기사로 광고와 판매수익에 치중하는 경향을 보인다. 관영매체들은 자매지를 앞세워 급속한 경제 성장에 적응하며 그 과실을 따먹고 있다고 봐야 할 듯하다.

공산당 기관지 인민일보의 자매지 환구시보도 예외가 아니다. 이 신문은 천안함 침몰 사태와 한미연합훈련 과정에서 자극적인 표현과 선정적 보도를 쏟아냈다. 이는 중국정부와 당의 입장과 무관한 것도 아니고 그렇다고 그대로 반영한다고 할 수도 없다. 관의 입장과 민의 정서가 혼재돼 있는 ‘회색언론’이라 봐야 할 듯하다.

중국의 참모습에 가까이 다가서기 위해 언론의 개별 속성과 지위를 제대로 파악하고 그 진화 과정도 깊이 새겨봐야 한다. 한반도 정세가 살얼음판을 걷고 있는 상황에서 언론의 옥석을 가리는 일은 매우 긴요하다.

주춘렬 베이징특파원