개·고양이 수, 어린이 인구 추월
관련산업 규모 1조엔 돌파 예고
연간 28만마리 살처분은 ‘그늘’

일본의 이동통신업체 ‘소프트뱅크’의 TV CF에는 어머니와 아들딸은 다 멀쩡한 사람인데 아버지만 홋카이도산 개(犬)인 독특한 가족이 등장한다. 이 가족 내에서 일어나는 다양한 에피소드를 휴대전화 시리즈 광고로 엮어 내보내고 있다.

이런 파격적 설정에 대해 처음엔 반발도 적지 않았다. 극우 성향의 일부 주간지들은 재일동포인 손정의(孫正義·일본명 손 마사요시) 소프트뱅크 회장이 일본 주류사회를 비꼰 것이 아니냐며 의심의 눈길을 보내기도 했다.

◇일본 이동통신업체 소프트뱅크의 휴대전화 CF에서 인간 가정의 아버지 역할을 맡은 홋카이도산 개 ‘오토상’.

하지만 이 CF는 멋지게 성공했다. 아이폰의 성공과 더불어 이 CF가 폭발적인 인기를 끌면서 소프트뱅크는 지난해 창사 이후 최대의 영업실적을 기록했다. 휴대전화 서비스뿐 아니라 ‘오토상’(주인공 개)이 CF 스타가 되면서 관련 캐릭터 제품도 날개 돋친 듯 팔리고 있다.

일본의 CF전문가와 미디어 비평가들은 2000년대 이후 빠르게 ‘애완동물 왕국’으로 변화하고 있는 일본사회의 흐름을 적절히 광고에 반영한 것이 성공의 비결이라고 분석하고 있다.

해마다 출산율이 떨어지고 있는 일본에선 집에서 기르는 개·고양이 수가 이미 전체 어린이 인구를 추월했다. 일본 총무성의 인구통계에 따르면 올 4월 현재 일본의 15세 미만 어린이수는 1684만명이다. 1980년 2800만명에 육박했던 어린이 인구가 1000만명 이상 줄어든 것이다. 반면 일본펫푸드협회가 발표한 2009년 가정에서 키우는 개·고양이 숫자는 2234만 마리에 달한다. 과거에는 고령자들이 주로 외로움을 달래려고 애완동물을 키웠지만 이제는 전 연령과 계층에서 애완동물 키우기가 붐을 이루면서 애완동물이 급증한 때문이다.

사정이 이렇다보니 애완동물 관련 비즈니스도 호황을 누리고 있다. 일본의 거의 모든 산업과 업종이 디플레이션 때문에 시장 축소를 맞고 있지만 애완동물 관련 시장만은 올해 1조엔(약 14조원)을 처음으로 넘어설 것으로 예상되고 있다.

애완동물 판매업과 병원, 식품은 물론이고 애완동물을 키울 수 있게 설계된 맨션과 단독주택, 애완동물 동반시설을 갖춘 호텔과 여관, 레저시설, 애완동물 전용 장례식장과 납골당 등 신종상품이 속속 등장하고 있다.

최근에는 애완동물과 떨어지기 싫어하는 사람들을 위한 애완동물 동반 요가 및 댄스교실, 애완동물 동반 남녀 맞선 상품까지 등장하는 등 자고 나면 새 상품이 쏟아지고 있다. 애완동물 건강보험 회사인 ‘아리코무그룹’은 가입자들이 급증한 덕분에 지난 3월 도쿄증시의 신흥기업 시장인 ‘마더스’에 상장됐다.

동물병원 수의사의 주가도 상종가다. 일본 동물병원의 평균 수입은 지역과 규모에 따라 차이가 있기는 하지만 대략 2300만엔(약 3억2000만원)으로 추산되고 있다.

장기불황과 높은 청년실업률에 시달리고 있는 일본 사회에서 이만한 유망직업이 없다. 애완동물을 상대로 한 간호사와 훈련사, 영양관리사, 미용사, 사육관리사, 애완동물 판매사 등 신종 민간 자격증도 우후죽순처럼 생겨나고 있다.

하지만 일본사회의 애완동물 붐에도 그늘이 있다. 주인에게 버림받아 보건소나 동물애호센터에 수용됐다가 살처분되는 개, 고양이가 연간 28만 마리에 달한다. 유행에 편승해 애완동물을 구입했다가 키우기 번거롭거나 경제적 사정이 여의치 않게 되자 유기하는 사람들이 적지 않기 때문이다.
애완동물 사육을 놓고 공동 주택이나 동네에서 주민들 간에 마찰이 빚어져 법정 소송까지 가는 경우도 심심치 않게 등장하고 있다.

도쿄=김동진 특파원 [e-mail]