새벽 부터 집을 나섰다. 여름 방학을 끝내고 대학으로 돌아 가는 딸을 데려다 주기 위해서 였다. 떠나기 전날 집을 다 싸서 차에 실어 놓았기 때문에 새벽에 일어나자마자 바로 출발 할 수 있었다.

우리 딸은 이제 대학 2학년이 되었다. 지난 여름 방학이 시작되어 집에 5월12날 부터 와서 바로 그 다음날 5월13일 부터 일을 시작해 가기 3일전 까지 하루종일 일만 하느라 다시 학교로 돌아가는 딸이 한편으론 안됐다. 그래서 쉬는 날 주말에 바닷가라도 한 번 갔다 학교로 가야지 않겠냐고 했더니 그런다고 해놓고선 학교 갈 준비한다고 시간을 다 빼앗겨버린 것이다.

딸이 다니는 버지니아텍 대학은 버지니아에서 남서쪽으로 자리한 블랙스버그 라는 타운에 있는데 우리집에서는 차로 5시간 거리다. 여기를 하루 거리로 갔다 오려면 좀 무리였지만 그래도 자식 일이라 힘든 줄 모르고 아침 일찍 부터 출발했다.

짐이 얼마나 많은지 차 한 대로는 어림없어서 내 차로, 딸 차로 두 대에 나누어 실고 서로 따로 따로 운전하고 가야 했다. 이번에 우리 딸은 기숙사 생활을 청산하고 학교 아파트로 들어가기 때문에 작년보다 짐이 두 배나 많았다.

버지니아텍 대학이 있는 블랙스버그 라는 도시는 인구가 겨우 오천명 정도인데 비해 대학교 전체 학생은 2만5천명 정도로 도시 인구 보다 학생 수가 더 많은 곳이다.

이렇게 정착민보다는 모두 떠나왔다 떠나가는 사람이 많아서인지 도시 자체는 오랜 세월 늘 발전이 없는곳이다. 그저 그 도시에 공부하러 온 수많은 타지 학생들이 많이 그 도시를 먹여 살리는 셈이다.

그런데다 버지니아텍 대학은 기숙사가 좁아서 처음으로 들어오는 신입생만 기숙사에 받고 2학년부터는 같은 학교 학생을 룸메이트를 정해서 학교 근처 아파트로 나가야되는데 다음 여름방학때 까지 아파트값 렌트비를 스스로 충당해야 되니 우리딸도 아파트값 낸다고 여름 내내 일을 하고 돈을 벌어 갔다.

아파트에 도착하니 벌써 룸메이트 부모가 도착해 그 집 딸 짐을 정리해주고 있었다. 서로 간단한 소개를 하다보니 그 사람들은 우리집 보다 세 시간이 더 가까운 곳에서 온 사람들이 였다.

다섯 시간 운전에 피곤한 줄도 모르고 짐을 다 옳겨 놓고 침대시트까지 정리해주고 나니 오후 4시를 넘어가는데 딸이 마지막 한 달 먹을 장을 좀 봐주고 가면 안 되겠냐고 해서 그 와중에 또 슈퍼마켓에 들러 장을 다 봐주고 이젠 집에 가야겠다고 하니, 엄마 진짜 마지막 한 가지만 더 해주고 가면 안 되겠냐고 해서 뭔가 봤더니 자기 차에 기름을 좀 만땅으로 넣주고 가라고 부탁을 한다. 여름내 일해서 돈을 많이 벌었는데 그 돈은 다음해까지 일년내내 써야 되니까 아끼고 엄마 덕을 좀 더 보려고 가기 전 마지막까지 엄마 지갑을 쥐어짜는 딸이 전혀 밉지 않았던 것은 열심히 일하고 노력했기 때문에 해주면서도 예뻤다.

딸이 물었다. "엄마 내가 학교로 돌아가니까 행복해? 아니면 슬퍼?" 나는 대답을 못했다. 속이 시원해서 행복하다고 하면은 섭섭하다 할 것이고 슬프다고 하면은 너무 거짓말 같기 때문이었다. 그런데 좀 있다 또 묻는다. 그래서 할 수 없이 네가 학생이니까 학교로 돌아가서 공부하는 것은 행복하고 다른 한편으론 널 자주 못 보니까 그건 좀 섭섭하다. 나를 테스트하던 딸이 그제야 웃는다.

이렇게 딸과 엄마는 긴 포옹으로 서로를 마음으로 축복하고선 나는 다시 또 힘차게 엑셀을 밝았다. 자식도 다 크면 있을곳에 있어야 되기 때문인지 집으로 돌아오는 길은, 몸은 무척 피곤했지만 마음은 한결 가볍고 행복했다. 

임국희 [e-mail]