美여기자 히긴스 6·25 전황 기록
문광부 공무원 노력으로 국내 소개

올해 51세인 린다 밴더블릭 박사(플로리다주 올랜도의 트로이대 교수)는 지난달 31일 난생 처음으로 한국을 방문했다. 그는 6·25전쟁의 첫 종군 여기자 마거릿 히긴스의 딸이다. 뉴욕 헤럴드 트리뷴의 도쿄특파원으로 근무했던 히긴스는 6·25전쟁 개전 초기를 취재한 뒤 1966년 사망했다. 히긴스의 발자취를 더듬어 칠곡군 왜관의 낙동강전투 재연 현장까지 찾아간 그의 옆에는 히긴스의 손자도 함께 있었다. 

◇한용걸 국제부장

히긴스는 6·25전쟁이 터지자 이틀 만에 한국에 파견돼 벼룩, 한여름의 폭우와 싸우며 전황을 보도했다. 때로는 통신병을 대신해 현장 전투지휘관들의 구조요청을 후방 지휘부에 전달하는 임무를 맡기도 했다. 그는 6개월간 개전 상황을 생생한 기록물로 남겼다. 그 기록물이 ‘War in Korea’라는 단행본이다. 그는 이 책으로 퓰리처상을 수상했다.

이 책의 존재는 그동안 한국 독자들에게 전혀 알려지지 않았다가 지난해 한 전직 문화체육관광부 직원의 노력으로 소개됐다. 주독 대사관 문화홍보원에서 근무했던 이현표씨는 주말 브란덴부르크 문 앞에서 열리는 벼룩시장을 종종 돌아다녔다. 그러다가 1999년 9월 미녀기자 히긴스를 커버스토리로 다룬 시사주간지 슈피겔을 우연히 발견했다. 1951년 7월 11일자였다. 히긴스의 책을 소개한 기사였다. 이씨는 미국 고서점에 이 책을 주문했다. 그러곤 주독 대사관 홈페이지에 히긴스를 한글과 독일어로 소개했다.

2005년 주미대사관의 홍보원 원장으로 자리를 옮긴 그는 아예 히긴스를 무덤에서 불러냈다. 현지 작곡가에게 의뢰해 히긴스 추모음악을 만들고 워싱턴 케네디센터에서 음악회를 개최했다. 히긴스 관련 자료를 모아 4분짜리 DVD를 만들기도 했다. 2008년 은퇴한 뒤 귀국한 그는 이 책을 번역하여 지난해 서점에 ‘자유를 위한 희생’을 내놓았다.

서평이 동아일보에 실렸다. 이를 보고 강만수 전 기획재정부 장관이 구입해 밑줄을 그어 가며 읽었다. 강 전 장관은 한국의 파워엘리트들이 반드시 읽어야 할 책이라는 생각이 들었다고 한다. 그는 지난해 7월 하순 휴가를 떠나는 이명박 대통령에게 책을 추천했다. 노란색 마크와 빨간색 표지로 책 중간중간에 표시하곤 빠트리지 말 것을 주문했다고 한다.

강 전 장관은 지난해 제주도에서 열린 중소기업연합회 강연에서 강사료에다 사비까지 털어 참석자 250여명에게 책을 선물했다. 그리고 군 고위직 인사들과 SK 임원에게도 책을 권했다.

히긴스는 인천상륙작전 때는 해병대와 함께 총탄세례를 받았으며, 해병들이 장진호전투에서 함정에 빠졌다가 후퇴할 때는 눈앞에서 벌어지는 처참한 광경을 목격했다. 그는 이를 토대로 한국전의 공과를 객관적으로 묘사했다. 책에는 한국에 대한 애정이 넘쳐나 있다. 워싱턴으로 돌아간 히긴스는 강연회마다 “우리는 한국을 도와야 한다”고 주장했다. 린든 존슨 대통령과 로버트 케네디 법무장관 등과 친했던 히긴스는 한국의 건국 과정이 폴란드 등 동구 국가보다 민주적이었다며 한국 지원 필요성을 역설했다.

책을 추천받은 이 대통령은 “이런 분에게 고마움을 표시해야 한다”며 외교통상부에 히긴스 후손들을 찾도록 지시했다.

전직 공무원과 전직 장관의 노력이 대통령의 마음을 움직인 것이다. 이런 과정을 거쳐 ‘War in Korea’가 한국에서 뒤늦게 생명력을 얻었다.

그리고 그 후손들은 어머니의 한국 사랑에 대한 답례를 받게 됐다. 정부는 히긴스 탄생일(9월 3일)에 맞춰 그에게 외교훈장 흥인장을 추서했다. 이현표씨는 그동안 모은 히긴스 관련 자료를 정리해 전쟁기념관에서 전시회를 열고 있다.

히긴스 전시회를 둘러보기 위해 용산 전쟁기념관을 찾은 밴더블릭 박사는 2일 기자를 만나 이렇게 말했다.

“대통령께서 우리 어머니를 인정한다는 말씀을 했다는 것을 전해 들었다. 너무나 감격(touching)했다. 한국이 은혜를 잊지 않는 나라라는 것을 알았다. 이 말씀은 어머니가 직접 들었으면 좋았을 텐데.”

보훈 이슈와는 전혀 관련이 없었던 한 전직 공무원과 전직 장관이 15시간 넘게 날아온 미국인에게 한국의 이미지를 새롭게 심어주고 있었다.

한용걸 국제부장